Кейт Лаумер - Желтая зона

– Мсье, – начал высокий, осторожно, но крепко беря меня за руку. Мне послышалось, что он добавил вполголоса: «Берегитесь». Он говорил по-французски со шведским акцентом, стараясь подтолкнуть меня к кустам, росшим поблизости, и спрашивал меня о чем-то, все время оглядываясь в сторону Свфта.

– Это генерал Свфт, – сказал я. Это было все, что, я подумал, он сможет сейчас понять. Но если он и понял, то не подал вида.

– Кто вы? – настаивал я.

Парень, казалось, подтверждал мнение тех туристов, которые считают, что любой человек поймет, когда с ним говорят по-английски, если только говорят достаточно громко. Нахмурившись, он произнес по-английски с сильным акцентом:

– Как и вы, мы рабы.

Свфт подошел и строго сказал мне:

– Нельзя говорить с этими отбросами.

– Они люди, такие же, как я, – отрезал я. – Что они здесь делают? Как они сюда попали?

Трое незнакомцев, очевидно, опасались Свфта. Они внимательно следили за ним, особенно высокий. Свфт старался держаться на расстоянии и по-шведски велел мне вернуться обратно на дорогу, не обращая внимания на этих людей. Он продолжал посматривать в сторону банды йлокков, которые уже почти скрылись за поворотом дороги.

– Поторопитесь! – убеждал он меня.

Смовия и Энди подошли к нам и с волнением разговаривали с незнакомцами. Хельм хорошо знал французский язык, по крайней мере, говорил он быстро, и высокий, казалось, понимал его. Хельм повернулся ко мне:

– Это рабы, полковник, – сказал он мне.

Вот и все, что дало его знание французского языка. Я кивнул и спросил женщину, как они сюда попали. Она ответила, что они пришли из города, как обычно.

– Я спрашиваю, как вы попали сюда, на эту А-Линию, – нетерпеливо разъяснил я.

– В большом ящике, – заговорил человек поменьше ростом. – Нас захватили крысы – меня и Мари – в Гетеборге. Они засунули нас в какой-то вагон и держали там дня два. Нас было человек десять. Всех нас схватили на улице. Затем они открыли дверь, и мы оказались здесь. Гас появился на день позже.

Я стал расспрашивать их дальше. Оказалось, что они не знали, где находятся: это не было похоже ни на Швецию, ни на что другое. Каждый день они шли в лес собирать ягоды, трюфели, орехи и что-то еще, а что, я так и не понял. Парня с фигурой борца звали Гасом, его приятеля – Беном. Имя женщины было Мари, и Гас вел себя так, словно она принадлежала ему, хотя она, мне кажется, предпочитала Бена.

Все время, пока мы говорили, Свфту было явно не по себе, и наконец я повернулся к нему.

– Ну что же, все потихоньку проясняется, Свфт. А вы по-прежнему что-то недоговариваете. Это ваше «вторжение» – просто набег с целью захвата рабов, ведь так?

– Ну, что касается этого, – он явно тянул время, и ему даже удалось очень похоже пожать плечами, что было совсем непросто с его короткими ручонками, – какой-то разговор был о рекрутировании рабочих, хотя я сам лично эту идею не одобрял…

– Не пытайтесь меня заморочить, – сказал я ему. – Вы уже проговорились, что в основе всех ваших бед лежал вопрос рабочей силы. Двухзаконники не верят в работу, сказали вы, а подданные Нефритового Дворца выше всего этого. И вот, когда вы нашли иную разумную расу, вам показалось, что все беды кончились. Я прав?

– Это было не… – попытался он вставить слово.

Я не дал ему перехватить инициативу.

– Вы ошиблись. Беды ваши только начались. Теперь Империя знает, где вы и что вы собой представляете, так что вы сделали глупость – и большую.

– Как бы то ни было, – холодно заметил Свфт, – вы, люди, сейчас здесь, среди нас, совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в вашу фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях.

– Не очень-то рассчитывайте на это, – сказал я, хотя и знал, что он прав.

– Эта группа полицейских, – продолжал он, – пристрелила бы вас на месте, если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную свиту.

– Боже, какое великодушие, – саркастически заметил я.

– Что же касается этих, – он небрежным жестом указал на наших новых знакомых, – это беглые работники, и им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта участь вас тоже коснулась, держитесь от них подальше. Эти двухзаконные твари не очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на дороге и совещаются. Они могут и вернуться. А если они вернутся…

Он не закончил, представляя нашему воображению дорисовать картину. Я взглянул на дорогу. Он был прав: полицейские выстраивались в шеренгу и смотрели в нашу сторону.

– Быстрее! – прошипел Свфт. – Назад, в лес!

Я решил, что мне не следует возражать: эти десять йлокков-полицейских, казалось, были не прочь поразмяться – на их мордах так и читалось желание подраться.

Трое беглых рабов с готовностью повиновались. Скорее всего, именно их и искали здесь полицейские. Свфт хотел, чтобы мы разбежались в разные стороны и спрятались, но Хельм предложил:

– Полковник, а что если нам устроить засаду?

– Чепуха! – возразил Свфт. – У нас нет этих ваших хитрых устройств, бросающих свинец.

– У них кишка тонка, – парировал Хельм. – Мы заляжем здесь и будем хватать их по одному. Их десять, а нас семь – не такой плохой расклад.

– Давай попробуем, – согласился я.

Смовия немного поколебался, но довольно легко согласился со мной.

– Значит, мы даем им пройти, и хватаем последнего, – объяснил я им свой план. – Я хватаю одного, Энди – следующего и так далее.

Наши новые друзья с готовностью поддержали мой план. Я поставил их в конец, а за ними – Свфта, который согласился поговорить с тем парнем, что был у полицейских за старшего – на спине у него была светло-голубая полоса. Девочке я приказал спрятаться и сидеть, не высовываясь.

Йлокки с шумом вошли в лес. Кусты захрустели у них под ногами, они без конца переговаривались между собой. Один мерзавец решил облегчиться совсем рядом со мной. После того, как он закончил свое дело, я быстро вскочил и нанес ему жестокий удар справа по коротким ребрам. Он словно сложился пополам, негромко свистнув. Энди свою крысу достал образцово, словно на учениях, да и старина Гас тоже неплохо сработал, заломав своего парня, а потом помог еще и Смовии, а затем Бен и Мария вместе свалили еще парочку. Я быстро прошел вперед и перехватил двух крыс, пытавшихся смыться. Я уложил их двумя ударами. Они оказались невооруженными – правда, у них были палки, но они ими не воспользовались. Через минуту-полторы все было кончено.

– Хорошо повеселились, – сказал Энди. – Кажется, нам не придется особенно трудиться.

– Эти безвольные простофили не могут служить основанием судить о Благородных Господах, – быстро поправил его Свфт. – Мы должны принять все меры, чтобы получить поддержку лоялистов и вызвать у них антагонизм.