Бен Бова - На краю пропасти

Как только они сели, Джордж снова вошел в кабинет, на сей раз неся в руках поднос с пирожными, новый графин кофе и пару чашек и блюдец из фарфора. Несмотря на мощную комплекцию, великан пронес угощение с легкостью балетного танцора и быстротой вора-домушника. Дэн и Хамфрис молча ждали, пока Джордж поставит поднос на стол и покинет кабинет.

— Надеюсь, я не лишил вас ужина, — сказал Дэн и пригласил гостя отведать сладостей.

Хамфрис даже не посмотрел на угощение.

— Не проблема! Я с удовольствием поболтал с вашей секретаршей.

— Да?! — сухо отозвался Дэн. Беззаботно пожав плечами, Хамфрис сказал:

— Не важно. Я пришел сюда поговорить с вами о сложившейся обстановке.

— Вы имеете в виду парниковый эффект? — спросил Рэндольф, показав на окно, за которым бушевало море.

— Я имею в виду мировую экономику. Надо найти какое-то решение. Бесконечный ущерб расшатывает ее. Мы можем поддержать международную индустрию и одновременно получить выгоду.

Дэн почувствовал, как брови сами поползли вверх. Он взял с блюда одно из маленьких пирожных и налил кофе.

«Астро» — корпорация Рэндольфа — находилась на грани банкротства, и вся финансовая элита мира знала об этом.

— Я мог бы вложить приличные средства, — осторожно сказал он.

Хамфрис улыбнулся, но Дэн не увидел искренности в улыбке.

— Что вы задумали? — спросил он.

— Из-за внезапной перемены климата Земля пребывает в хаосе, — продолжил гость.

— С парниковым эффектом все понятно, — вставил Дэн.

— Несмотря на это прискорбное обстоятельство, Селена и другие общины на Луне продолжают вполне благополучно существовать.

Дэн кивнул.

— На Луне нет дефицита энергии или сырья. Там имеется все необходимое для жизни, и теперь тамошние жители вполне экономически самостоятельны и независимы.

— Они могли помочь и Земле! Построить, например, спутники, работающие на солнечной энергии, или прислать сырье. Даже простейшие промышленные товары, в которых люди нуждаются, невозможно теперь производить на Земле, потому что почти все фабрики и заводы разрушены, — сказал Хамфрис.

— Мы попытались помочь и пытаемся до сих пор, но ведь этого недостаточно, — заметил Дэн.

— А все потому, что вы ограничивали себя ресурсами, которые можно найти на Луне.

— И на БЗА, — добавил Дэн.

— Но от Близлежащих к Земле Астероидов толку тоже мало!

— Что же вы предлагаете?

Хамфрис обернулся, словно опасаясь, что кто-то может подслушать.

— Пояс! — сказал он почти шепотом.

Дэн долго смотрел на Хамфриса, затем развалился в кресле и принялся хохотать.

Они догоняют ее.

Все еще одетая в скафандр, Панчо Лэйн промчалась через лабораторный отсек, перепугав инженеров-японцев. Девушка летела вперед и вниз по центральному коридору, резко отталкиваясь руками от лабораторного оборудования. Сзади доносились гневные реплики.

«Если кто-нибудь из этих заумных „ботаников“ догадается выйти в открытый космос, чтобы отрезать мне путь, — подумала она, — я превращусь в тост».

Все началось как игра. Они поспорили о том, кто из пилотов способен дольше всех продержаться в вакууме. На борту станции находились шесть пилотов, ожидавших обратного возвращения на Селену: четверо мужчин и две женщины: Панчо и новичок — Аманда Каннингем.

Панчо, конечно же, подбила всех на спор. Это являлось частью их бесцельного времяпрепровождения. Люди слонялись по столовой и, когда не пристегивали себя к ввинченным сиденьям и единственной ножке столика, плавали в невесомости. Разговор зашел о дыхании в условиях вакуума и о том, как долго человек способен задерживать дыхание в космосе без ущерба для здоровья.

— Рекорд составляет четыре минуты, — заявил один из ребят. — Этого гениального парня зовут Гарри Кершбаум.

— Гарри Кершбаум? Это еще кто такой? Я даже не слышала о нем!

— Он умер совсем молодым.

Все засмеялись.

Аманда, которая лишь недавно присоединилась к команде после окончания технического колледжа в Лондоне, считалась особенной личностью. Она являлась не только одним из лучших пилотов, но и обладала сказочной внешностью: ангельским лицом прилежной школьницы, вьющимися светлыми волосами и большими невинными голубыми глазами, а ее соблазнительная фигура заставляла всех мужчин трепетать.

— Однажды на занятиях в школе мне пришлось переодевать шлем в резервуаре с вакуумом, — сказала она.

— И сколько времени это заняло?

Она пожала плечами, и даже Панчо заметила, как от этого движения колыхнулись ее пышные формы под рабочим комбинезоном.

— Может, секунд десять или пятнадцать.

Аманда не понравилась Панчо с первого же взгляда. Она была просто маленькой кокеткой, которая любила изъясняться в великосветской манере. Бросив на нее один-единственный взгляд, мужчины напрочь забывали о Панчо, что страшно злило девушку, к тому же здешние парни оказались вполне в ее вкусе.

Панчо была худощавой, жилистой, с длинными стройными ногами, которые достались ей в наследство от предков африканских корней. Ее кожа была покрыта светло-коричневым загаром, который с легкостью можно получить на западе Техаса, но лицо яркой красотой не отличалось. Она считала, что у нее впалые щеки и маленькие некрасивые карие глаза. Панчо всегда носила короткую стрижку, и про нее даже ползли слухи, что она лесбиянка. Но это, конечно же, было неправдой. Длинные мускулистые ноги и руки делали девушку прыткой и проворной. Она никогда не позволяла мужчинам хоть в чем-то себя обогнать и обладала гипертрофированным чувством собственного достоинства.

Небольшой космический челнок, который должен был отвезти их обратно на Селену, пришел с опозданием. Судно попало в небольшую аварию, и теперь шестеро пилотов «Астро» будут чинить корабль около сорока пяти дней — все время полета к Луне.

Все шестеро сидели в столовой и болтали о возможности задерживать дыхание в условиях вакуума. Один из ребят заявил, что как-то провел в вакууме целую минуту.

— Наверное, данный факт биографии как раз и объясняет твой коэффициент интеллекта, — шутя сказал другой.

— Никто еще не находился в вакууме целую минуту!

— Шестьдесят секунд, понимаешь?! — упрямо отстаивал свои слова парень.

— Да ладно! У тебя бы легкие лопнули!

— Эй, я же говорю — просидел в вакууме целых шестьдесят секунд! Секунда в секунду!

— И что — никаких последствий?

Тот немного помешкал и внезапно покраснел.

— Ну?

— Левое легкое вышло из строя, — попытавшись беззаботно пожать плечами, признал он.

Раздался смех.

— Может, и я смогла бы просидеть так шестьдесят секунд, — заявила Панчо.

— Ты?! — удивился сидевший рядом пилот и грубо хохотнул. — Посмотрите-ка, теперь, когда здесь Мэнди, у нее вдруг появились невероятные способности!