Бен Бова - На краю пропасти

— Да, — отозвалась Панчо. — Кажется, будто мы толкаем груз.

— Так и есть: это все гелий-3 и тяжелый водород! Топливо действительно прилично весит, осознал Дэн.

Смешно. Все привыкли считать, что водород и гелий — невесомые как перышко, а это вовсе не так! На самом деле они весят тонны, десятки тонн в баках корабля.

В иллюминатор почти не на что смотреть: ни мириад звезд, ни астероидов. Одна пустота.

— А где Солнце? — спросил неожиданно для себя Дэн.

— На месте, босс, — захихикала Панчо. — Никуда не денется, не волнуйтесь. Просто мы сейчас под таким углом, что его не видно.

Словно в подтверждение ее слов через иллюминатор прорезался луч света.

— Восход солнца затерялся где-то там, — сказала Панчо. Дэн почувствовал еще один толчок, на этот раз с другой стороны.

— Разворот корабля закончен, — сказала Аманда.

— Поток в главные двигатели! — скомандовала Панчо.

— Есть поток в главные двигатели!

На мостике снова появилось гравитационное поле. Дэн мягко опустился на палубу.

Аманда счастливо улыбнулась.

— Отлично, — сказала Панчо. — А теперь пойдем и посмотрим поближе на нашу утечку.

Крис Карденас почти дошла до своего дома, когда прямо перед ней внезапно возникли двое молодых мужчин в темных деловых костюмах.

— Доктор Карденас? — спросил один из них.

Она повернулась в сторону незнакомца. Мужчина, назвавший ее по имени, был выше своего напарника, стройный, даже худощавый, с короткими темными волосами. Другой — немного ниже ростом, с длинными светлыми волосами и по-детски розовыми щеками.

— Пройдемте с нами, пожалуйста! — сказал темноволосый.

— Куда? Зачем? Кто вы такие?

— Господин Хамфрис хочет вас видеть.

— Сейчас? В такой час? Это...

— Пожалуйста, мэм! — Блондин медленно вынул из кармана пистолет.

— Стреляет транквилизаторами, — пояснил второй. — Вы проснетесь со страшной головной болью. Прошу вас, мэм, не заставляйте нас его использовать!

Карденас посмотрела в оба конца коридора. Единственным человеком, кроме нее и незнакомцев, оказалась женщина, которая, заметив разыгравшуюся сцену, быстро повернулась и пошла в другую сторону.

— Ну! — сказал блондин, направив на Карденас пистолет.

Смирившись и опустив плечи, она кивнула в знак согласия. Блондин убрал оружие, и они пошли по коридору вниз, к эскалаторам.

— У этой хоть нет с собой змей! — прошептал блондин товарищу.

Второй не ответил.

Панчо чувствовала, как ее переполняет возбуждение, и нетерпеливо засунула руки в рукава скафандра. После пяти дней, проведенных в закрытом пространстве, она наконец выйдет в открытый космос! Все равно что в детские времена школьный звонок на перемену.

Стоя у воздушного шлюза, где хранились скафандры и все необходимое для работ в космосе снаряжение, девушка быстро натягивала свою спецодежду.

Дэн выглядел обеспокоенным. Его взгляд был мрачным и недовольным.

— Завидуете? — пошутила Панчо, пытаясь поднять настроение боссу.

— Нет. Волнуюсь, — ответил он. — Мне не нравится, что ты пойдешь туда одна.

— Да это же просто здорово, босс!

— Мне нужно пойти с тобой или Аманде.

— Мэнди должна остаться у пульта управления. Нельзя, чтобы оба пилота одновременно покидали корабль, по крайней мере — нежелательно.

— Тогда я быстро надену скафандр и...

— Эй, босс! Я уже видела вашу медицинскую карту. Никаких прогулок в открытом космосе!

— Правила безопасности гласят, что выход в открытый космос должен всегда производиться двумя астронавтами!

— При возможности, — заметила Панчо.

— А с каких это пор вы цитируете правила, установленные МАА?

— Безопасность жизни — не шутка!

Панчо чувствовала себя в скафандре, как рыцарь из фильма, который сражается со злом и побеждает.

— Со мной все будет в порядке! — сказала она и взяла шлем из рук Рэндольфа. — Не стоит беспокоиться!

— Если возникнут сложности...

— Знаете что, босс? Оденьтесь и стойте здесь у выхода. Если у меня возникнут проблемы, вы быстренько догоните меня и спасете! Как вам нравится такая идея?

— Отлично, очень хорошая идея! — сказал он, немного успокоившись.

Они вызвали Аманду, и девушки помогли Дэну натянуть снаряжение для работы в открытом космосе. К тому времени, как он оделся, Панчо уже начала испытывать нетерпение.

— Ладно, — сказала она, защелкнув шлем. — Я готова.

Аманда быстро вернулась к пульту управления. Дэн стоял в полном снаряжении и беспомощно смотрел на Панчо, отгоняя от себя мрачные мысли.

Девушка открыла первый люк и вышла из отсека в проход, ведущий ко второму люку наружу. Сквозь шлем она услышала, как начал работать насос, откачивая воздух, и увидела, как панель индикатора сменила цвет с зеленого на красный. Даже сквозь толстые подошвы ботинок чувствовалась небольшая вибрация. Наконец панель стала полностью красного цвета, показывая, что воздуха в отсеке больше нет и можно открывать второй люк.

— Готова открыть внешний люк! — сказала она, нажав на кнопку в стене.

Раздался голос Аманды:

— Открываю внешний люк!

Люк медленно открылся, и перед Панчо предстала темная пустота космоса. Толстое защитное стекло шлема имело специальное напыление, защищавшее глаза от радиации, поэтому сразу разглядеть ничего не удалось. Однако через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и девушка увидела десятки, сотни, тысячи звезд, сверкавших в темноте бескрайнего пространства. Слева от нее светилась легкая дымка зодиакального света, напоминая протянутую руку.

Панчо повернулась спиной к сиянию и прикрепила страховку к корпусу корабля.

— Выхожу в космос, — сообщила она по линии связи.

— Продолжай! — отозвалась Аманда.

— Дай мне координаты утечки, — сказала Панчо и, держась за поручни, направилась вдоль корпуса корабля.

— Готово. Данные на твоем мини-экране.

Панчо посмотрела на левую руку. На экране появилась схема сверхпроводников модуля в виде переплетений проводов и красным кругом обозначились координаты места утечки.

— Есть. Вижу ее.

Даже зная, что корабль находится под воздействием ускорения, а не стоит на месте, Панчо удивилась, что ей приходится держаться за поручни, чтобы забраться по лестнице к обозначенному на экране месту утечки. Поначалу она полагала, что предстоит плыть в невесомости.

— Ладно. Я на месте, — сообщила она через несколько минут.

— Ты прикрепила страховочные ремни? — послышался обеспокоенный голос Дэна.

Панчо все еще была прикреплена только тросом, соединявшим ее с внешним шлюзом. Слегка улыбнувшись над страхами Рэндольфа, она вынула из рюкзака со снаряжением еще один ремень и присоединила его к ближайшему поручню.