Джеймс Дуэйн - Независимый отряд

И он инстинктивно одарил королеву самым своим умоляющим взором, зная, что для повианки это ничего значить не будет.

Мгновение спустя жвалы Тусси защелкали – совсем тихо, зато быстро-быстро. Она подняла педипальпы, чтобы удерживать их в неподвижности, а ее хвост отчаянно завибрировал. Усилием воли королева оторвала глаза от маленького человечка перед собой и сосредоточилась на представленной в ее честь декоративной маршировке. В целом Тусси удавалось с собой справляться, однако ее то и дело одолевала неудержимая дрожь.

Редер какое-то время с опаской за ней наблюдал. А затем повернулся к Саре.

– Пожалуйста, сходи и расскажи даме Систри о том, что произошло, – прошептал он. – А то ее как будто контузило. – «И не мудрено, – подумал Питер. – Наша радушная хозяйка организует и с нетерпением ожидает радостного события – и все ради того, чтобы исполнители сюда с непристойными предложениями завалились. – Тут он заржал и вынужден был срочно прикрыть рот ладонью. – Черт меня побери. Ни в сказке сказать, ни пером описать».

Редер опять поднял глаза на королеву, и она в тот же миг опустила взгляд, после чего обоим пришлось отвернуться. Человек и повианка буквально тряслись от едва сдерживаемого веселья. Наконец оба решили дилемму, напряженно уставившись прямо перед собой и наблюдая за марширующей командой с таким вниманием, словно только от нее зависело дальнейшее биение их сердец.

Оставшуюся часть вечера все важные персоны избегали смотреть друг на друга, поскольку это вызывало мучительный приступ идиотского хихиканья. А подобное поведение считалось весьма неподходящим для серьезного дипломатического приема.

Редер вошел в полутемную залу, и голограммы разнообразных королев повернулись на него посмотреть. Их жвалы почти тут же защелкали. Коммандер залился краской, и щелчки стали еще громче, когда королевы подметили этот признак смущения.

– Добро пожаловать, коммандер Редер, – сказала королева Тусси. – Подойдите и сядьте рядом со мной.

На самом деле они были в зале одни, если не считать ее первого и второго помощников, но Редер явственно ощущал присутствие других королев, хотя они и находились там лишь в виде красок и света.

– Пожалуйста, простите нашу веселость, коммандер, – сказала королева. – Но это правда было очень смешно.

– Благодарю вас, ваше высочество, – с легким поклоном отозвался Редер, – за столь благосклонное отношение к нашему постыдному неведению. Поверьте, я был так же удивлен, как и вы.

– О нет, коммандер, – мягко возразила зеленая королева. –Вот в этом я сомневаюсь.

Тут все опять защелкали жвалами. Это собрание было неофициальным, и королевы поддерживали непринужденный тон. Все, кроме Тусси. Голубая королева, как показалось Редеру, буквально излучала напряженное волнение.

– Расскажите нам о вашем народе, коммандер, – предложила Тусси.

– По большей части мы народ мирный, – начал Редер. –Первоначально наш военный ресурс создавался с целью противодействия пиратам. Что-то подобное кланам, как я понимаю, знакомо. – Тут коммандер заметил среди королев какое-то оцепенение. «Ладно, – подумал он. – Больше никаких ссылок на межклановые разборки». – Мы называем себя Содружеством.

Дальше Редер как мог описал их правительство, жалея при этом, что в свое время не уделял особого внимания занятиям по основам государства и права. Тем более, что его на этот счет серьезно предупреждали. «Но даже мисс Прикс, – подумал Питер, – не могла бы себе представить, что мне придется объяснять всю эту ерунду гигантским разумным насекомым». Он рассказал их величествам, что Содружество уже расширилось до трехсот планет, рассеянных по галактике.

– Вы хотите сказать, что не обживаете весь сектор целиком, прежде чем двинуться к следующему? – спросила оранжевая королева. – Как это необдуманно!

– Может быть, – отозвался Редер. – Но для нас это, похоже, годится. Как правило. – Не будь его лицо заморожено, он бы сейчас ухмылялся как последний дурак. – Мы способны быть последовательными в наших методах и зачастую таковыми бываем, – объяснил Питер. – Однако потребность исследовать… –«а также эксплуатировать», – мысленно добавил он, – и быть при этом первыми в нас очень сильна.

– Не о том ли вы говорите, коммандер, – спросила Тусси, чья склоненная набок голова выражала изумление, – что если в каком-то секторе уже существует человеческое поселение… то в определенном смысле для людей этот сектор испорчен?

Редер на мгновение онемел. Это был хороший вопрос. И как он теперь на него ответит, не выставляя всю человеческую расу безнадежными психами?

– Действительно, для некоторых людей ответ на этот вопрос будет утвердительным. Но такие люди – подлинные пионеры, а не общая масса – скорее составляют исключение. Большинство людей, покидая родные планеты, желают отправиться в такое место, которое уже исследовано и до определенной степени обустроено.

– Значит, за пределами того, что вы называете расовыми различиями, существует более одного вида людей? – спросила Сембе, оранжевая королева. Одну педипальпу она держала ладонью вверх, другую ладонью вниз, что указывало на замешательство.

– Скорее это просто индивиды, имеющие предпочтения, к которым они стремятся. Немало людей имеют настолько схожие предпочтения, что вместе они воплощают определенный тип личности, независимо от расовой принадлежности. – «Что это я сейчас такое сказал? – задумался Питер. – Есть в этом какой-то смысл или нет?»

– Все это так похоже на млекопитающих, – с легким поворотом лиловой головы заметила Лисни.

– А разве могло быть иначе? – язвительно спросила зеленая королева.

Тут все королевы защелкали жвалами, а Редер зааплодировал. Хлопки его ладоней не так уж и отличались от их щелчков.

– Пожалуйста, продолжайте, коммандер, – предложила Тусси.

«Так-так, – подумал Питер, – и на чем же я остановился?»

– Естественно, в ранние для поселения дни исследовать свой сектор – слишком большая роскошь. – «Поселение – замечательное слово, – подумал Редер, благодарный королеве за то, что она его употребила. – В нем есть что-то домашнее, не столь агрессивное. Поселение звучит намного лучше колонии». – Однако, если какая-то планета достаточно богата, чтобы снарядить туда экспедицию и занести на карту ее окружение, считается хорошей практикой иметь под рукой людей, которые хотят чего-то другого – возможно, создать новое поселение. Так что когда исследователи обнаруживают планету, пригодную для ее заселения человеком, всегда находятся люди, готовые скорее за ними туда последовать, чем ждать, пока в их родном секторе откроют новую планету.