Кларк Дарлтон - Воинствующая Андромеда

— Ну а теперь слезай с трона, чтобы я снова мог занять по праву мне принадлежащее место.

Его племянник медленно поднялся. Судорожно сжав кулаки, он спустился на три ступеньки вниз и поклонился Ксару Бему. Тот, прежде чем двинуться с места, положил ему руку на плечо.

Только когда старший Бем сел на освободившийся трон, в зале раздались возгласы ликования ксарцев.

Свергнутый Бем собрался покинуть зал, но Ранделл остановил его — что-то не понравилось ему в лице резко обернувшегося Лара. К ним подошел Декс, поняв все без лишних слов, и вместе с заключенным они покинули дворец.

По оживленным улицам Брадокса мужчины направились к месту посадки «Звездного луча». Проходя сквозь толпы любопытных ксарцев, они иногда задерживались.

К счастью, на «Звездном луче» была собственная переводящая капсула. Ранделл и Декс затащили своего пленника на корабль и заставили его рассказать все по порядку.

Через два часа «Звездный луч» отправился на свое последнее задание. В отдельном помещении со стальными стенами, предназначенном для перевозки внеземных растений и животных, сидел Лар Бем.

Находясь на поверхности Ксара V/2 уже два часа и не зная, что делать, Тора бесцельно бродил. Но затем ему пришла в голову мысль забраться на башню излучения — оттуда можно было осмотреть всю территорию. Возможно, он обнаружит оставленный кузеном корабль, если тот действительно не прихватил с собой кого-нибудь еще, кто бы мог улететь на его корабле.

Как только Тора почувствовал удушье, он снова спустился на глубину. Привычный воздух очень скоро придал ему силы. Он опять принялся обдумывать сложившуюся ситуацию.

Если Лару все-таки удалось уничтожить его отца и братьев, то он останется здесь навечно. И уж если на то пошло, лучше бы у власти остались ученые. Тогда по крайней мере ничего не случилось бы с Ксаром Бемом.

Конечно, это давало хоть какую-то надежду. Тогда нужно немедленно повернуть рычаг в прежнее положение! Решив больше не терять ни секунды, он прыгнул на транспортную дорожку, которая тут же пришла в движение.

Через пять часов Тора стоял у порога центрального зала. Его волнение немного улеглось. Он долго шагал по проходу и скоро очутился в зале. Бластер теперь, похоже, был ему не нужен, но он не рискнул с ним расстаться.

Когда он потянул красный рычаг вверх, ему пришлось приложить для этого все свои силы. Загудели генераторы, и ожил замерший зал. Заработали четыре башни излучения.

Ксар III снова получил энергию. Ученые, пожалуй, могли бы еще немного продержаться, если бы знали, что все вернется на круги своя.

Тора задумчиво стоял перед рычагом.

Правильно ли он поступил? Или это был шаг отчаяния?

Когда «Звездный луч» обогнул вторую луну пятой планеты, у Ранделла возникли сомнения в правдивости описания Ларом ее рельефа. Он рассказывал что-то об искусственной поверхности, о четырех видимых даже невооруженным глазом башнях излучения, устремившихся в самые облака. То, что сейчас видел Ранделл, было не что иное, как обрывистые скалы какой-то бледно-серой окраски с острыми вершинами.

Может быть, они прилетели на другую луну?

Ранделл приказал Кнуту Джансену привести Лара Бема.

Затем «Звездный луч» начал снижаться к луне, оставаясь на достаточной высоте, чтобы не задеть вершин скал. Навигация в этом районе была очень сложна, а посадка практически невозможна.

Когда Кнут Джансен вернулся, его лицо было смертельно бледным. Он растерянно пробормотал:

— Паренек исчез.

Ранделл уставился на норвежца. В центральный отсек зашел Фред Диркс. Он был уже в курсе дела.

— Но ведь это невозможно! Сбежать из той камеры! Она герметично закрыта и снабжается воздухом лишь через крохотное отверстие вентиляции. Стены сооружены из прочной массивной стали, смешанной с энергиумом, благодаря чему туда не просочится ни одна бактерия.

— Вы думаете, его кто-нибудь освободил? Тогда он должен быть еще на корабле.

Казалось, Ранделла вот-вот хватит удар. Диркс покачал головой. Его лоб прорезали глубокие морщины. Он медленно произнес:

— Вспомните тот большой корабль, который впервые посетил Землю и разбился. Через три часа после аварии он исчез бесследно, впрочем, как и все люди на его борту. Он просто испарился. Значит, ксарцы обладают тайной, в которую они нас не посвятили и, по-видимому, не собираются это делать. Лар Бем мог исчезнуть тем же самым способом. Возможно, это происходит в тот момент, когда они умирают.

— Гор Бем все еще жил, когда вдруг внезапно растворился в воздухе, — покачав головой, сказал Ранделл. — По крайней мере, так меня информировали.

— Несмотря на это всеобщее растворение в пространстве, их исчезновение мне представляется одним из видов самоубийства, по крайней мере в случае с нашим пленником. Наверняка он это сделал, чтобы избежать дальнейших допросов. Тогда сомнительно, что на этой луне может находиться центральный зал.

— Я бы так не сказал, Диркс. Когда он был в шоке после выстрела, он говорил чистую правду. Мысль о самоубийстве пришла ему, определенно, немного позже. Нет, на этот раз все верно. Только как мы отыщем здесь центральный зал и где сможем приземлиться?

Ужас от происшедшего настолько сильно подействовал на членов экипажа, что никто не смог возразить Ранделлу. Даже Джансен безмолвствовал, хотя он был иного мнения.

Недалеко от горизонта луны угрожающе висела пятая планета. Она была не заселена, и создавалось впечатление, что она просто здесь задержалась, пролетая мимо. По крайней мере, хоть это совпадало с рассказом исчезнувшего пленника. Но луна?.. Нет, он описывал ее по-другому.

Ранделл не рискнул опускаться ниже. Облетев Ксар V/2 еще два раза, «Звездный луч» в последний раз взял курс на Ксар III.

Когда планета обрела энергию, Бемы смогли восстановить свою власть в течение нескольких часов. Хотя сторонников ученых вроде бы больше не осталось, у народа возникли сомнения, кому все же должен принадлежать трон — ученым, Лару или Ксару Бему?

Ксар Бем развеял эти сомнения. Остававшись довольно долго без источника жизни, ксарцы усмотрели в его возвращении действие сверхъестественных сил и хорошее предзнаменование.

Однако включение энергии имело неприятные последствия для Земли. Посланным к ней кораблям, которым удалось избежать гибели в космосе, теперь ничто не мешало вновь двинуться к цели.

В штаб-квартире космического флота Земли вряд ли успели бы разработать меры по защите родной планеты. К счастью, решение завершить полученное задание приняли не более двадцати кораблей ксарцев. Но они получили отпор со стороны Земли. Лишь три корабля смогли пробиться сквозь оцепление постоянно патрулирующих у орбиты своей планеты военных кораблей.