Дэвид Вебер - Земля смерти

– Что вы на это скажете, Теерах? – спросил Заарнак.

– Можно попробовать, – ответил мельчайший коготь. – Однако у нас будут очень большие потери, и, если мы хотим выиграть битву, нам нужно реорганизовать штурмовые группы. Значит, «паафуки» успеют захватить узел пространства, и в случае неудачи мы все здесь погибнем.

– Через шесть дней в Алуан прибудет владетель Хинак, – словно разговаривая сам с собой, пробормотал Заарнак. – Даже если мы погибнем, его силы защитят Алуан. А если мы заставим «паафуков» дорого заплатить за нашу гибель, Хинак легко освободит Тельмасу.

Заарнак взглянул на дисплей, где светилось условное обозначение узла пространства, ведущего в Херан, и прижал уши. Он несколько секунд пристально смотрел на экран, а потом глубоко вздохнул.

– Хорошо, коммаандерр Лафрруаа, вы меня убедили. Мы отправим наиболее тяжело поврежденные корабли в Алуан, а с остальными попробуем выполнить ваш план. А если нас ждет здесь смерть, – сказал он, подняв руку и медленно сжав ее в кулак, – мы погибнем, как «фаршатоки». – На губах Заарнака заиграла едва заметная улыбка. – И по-моему, мы погибнем не зря!

Командующий Третьим флотом «ханхак» клана Хинак, десятый великий клык Орионского Хана Корааз’Хинак стоял позади почетного караула в шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства «Эбимея» и наблюдал за швартовкой космического катера. Это был катер с земного корабля, и Хинак с радостью смотрел на него, время от времени косясь на экипаж своего нового флагмана, выстроившийся в шлюпочном отсеке. Хинак со своим штабом переехал на «Эбимею» шесть дней назад, сразу после прибытия в Тельмасу. «Эбимея» была единственным орионским линкором, уцелевшим после второго сражения в этой звездной системе, и вполне заслуживала того, чтобы стать флагманом. Хинак гордился ею, как настоящий орионец.

Впрочем, он подозревал, что такого рода чувства понятны и офицеру, которого ему предстояло встретить.

Люк открылся, и зазвучали волынки. Однако они исполняли не привычную орионскую мелодию, а гимн Земной Федерации «Сверкающие звезды».

Из катера вышли два офицера. Один был высоким орионцем, поблескивающим красновато-коричневым мехом, а другой – землянин среднего роста. Нахмурясь, он шел, прихрамывая и опираясь на трость. На его кителе блестели новенькие знаки отличия вице-адмирала ВКФ Земной Федерации. На его гладко выбритой голове красовался свежий шрам, левая рука была парализована. Землянин двигался медленно, явно превозмогая боль, и было видно, что шедший рядом с ним орионец с трудом сдерживается, чтобы заботливо не подхватить его под руку.

– Прибыла 37-я ударная группа! – объявил громкоговоритель. Обычно на орионских кораблях так не делали, и владетель Хинак заметил выражение удовольствия на лице землянина…

Вновь прибывшие остановились. Человек взглянул на свою трость, усмехнулся и с видимым усилием вытянулся по стойке «смирно». Он передал трость своему спутнику и отдал честь сыну Орионского Хана, командовавшему почетным караулом.

– Разрешите подняться на борт, – сказал землянин на языке орионцев, и молодой орионский офицер так браво приветствовал его в ответ, что прослезился бы сам Великий Хан.

– Разрешаю, клык Прресскотт! – громко ответил сын Орионского Хана. Заарнак вернул Прескотту трость, и владетель Хинак шагнул вперед. Он сделал вид, что не заметил, с каким облегчением землянин схватился за трость и застонал, опершись на нее. Вместо приветствия и рукопожатий великий клык поклонился ему на орионский манер, но несколько глубже, чем обычно.

– Очень рад с вами познакомиться, клык Прресскотт, – сказал он. – Рад видеть вас, великий коготь, – добавил он, обращаясь к Заарнаку. Орионцы приветствовали друг друга, как настоящие воины, сверкнув когтями в угрожающей близости от лица, и владетель Хинак улыбнулся.

– Своими подвигами вы оба прославили Орионское Ханство, – сказал он. – Благодарю вас от имени народа Зеерлику’Валханайи и моего Хана.

Реймонд Прескотт краем глаза наблюдал за Заарнаком. Судя по всему, «усатый-полосатый» очень смутился. Прескотт ждал, что он что-нибудь скажет, но Заарнак словно язык проглотил, и вице-адмирал откашлялся.

– Честь и слава тому, кто не забывает о чести, великий клык, – сказал он за двоих. – А мы славны только героизмом наших «фаршатоков».

– Хорошо сказано, клык Прресскотт, – одобрил владетель Хинак и постучал когтями о рукоятку «дефаргая».

К нему тут же подбежал мельчайший коготь, в усыпанной бриллиантами портупее, с небольшой коробкой, украшенной драгоценными камнями. Владетель Хинак взял ее в руки, и сразу показалось, что этот изготовленный из драгоценных металлов ларец весит намного меньше своего содержимого. Великий клык повернулся к гостям:

– Клык Прресскотт! – Орионцы больше не использовали чужеземные чины при обращении к этому землянину. – Великий коготь Заарнак! Прошу принять это как знак почета и славы, который вы заслужили. Сейчас я говорю с вами как «хириколус’ни’хами», и моя рука – это рука Хана.

Прескотт и Заарнак почти одновременно расправили плечи и вытянулись по стойке «смирно». Строго говоря, любой орионский военный был «хириколусом’ни’хами», если принес клятву верности Великому Хану’А’Ханайи, но в словах владетеля Хинака звучал и более глубокий смысл. Как и в древности, сейчас он выступал вассалом и военачальником Хана, представлявшим своего сеньора в момент его отсутствия. Иными словами, в этот момент владетель Хинак был Орионским Ханом, то есть воплощал собой всех сыновей и дочерей народа Зеерлику’Валханайи, которые когда-либо жили или будут жить во Вселенной.

Великий клык с благоговением раскрыл ларец, и Прескотт услышал, как Заарнак шумно вдохнул. Владетель Хинак вынул из ларца что-то висевшее на ленте темно-синего цвета – цвета герба Орионского Ханства. Это была сверкавшая сотней лучей золотая звезда, размером с кофейное блюдце, изготовленная так искусно, словно ее только что сняли с небосклона. В центре нее полыхал гигантский кроваво-красный рубин.

Великий клык передал ларец адъютанту, замершему за спиной своего командира, и снова повернулся к землянину:

– Клык Прресскотт, от имени и по поручению моего Хана прошу вас принять эту награду, которой удостоены вы в память обо всех земных воинах, героически погибших, защищая народ Зеерлику’Валханайи! – Хинак на мгновение замолчал, и торжественность прозвучавшей речи немного нарушила веселая искорка, сверкнувшая в его глазах. – Он негромко добавил: – Посоветовавшись с командованием ВКФ Земной Федерации и с вашим правительством, мы решили не ставить вас в известность об этой награде заранее, чтобы сделать вам приятный сюрприз.