Дэвид Вебер - Земля смерти

– Все будет в порядке, – ответил коммандер Малкольм Клеско. – Но если произойдет сбой, не забывайте, что эти ракеты совсем новые и порой ведут себя непредсказуемо.

– Не забуду, но сначала спущу с вас три шкуры, – успокоила его Варгас.

– Вы как всегда очень добры, – вздохнул Клеско, стараясь не ухмыляться во весь рот.

Разведывательные ракеты второго поколения были его детищем. Он был заместителем начальника проекта, когда их наконец запустили в серийное производство. Именно поэтому Варгас подала рапорт с просьбой перевести Клеско к ней на корабль и была очень рада, когда ее просьбу удовлетворили. И все же они оба знали, что Клеско прав: новые разведывательные ракеты станут неоценимым подспорьем для кораблей Астрографического управления, но они еще почти не опробованы, а их испытания проходят в очень тяжелых условиях.

Хотя эти роботы-разведчики и превосходили размером курьерские ракеты, они были гораздо меньше остальных космических аппаратов, способных пройти узел пространства хотя бы в одном направлении. А кого в Астрографическом управлении интересуют аппараты, которые не могут вернуться из неисследованного узла пространства?! Задача новых разведывательных ракет заключалась в том, чтобы пройти узел, собрать информацию и вернуться. Пока возвращалась в среднем одна из трех ракет. К сожалению, полезные сведения доставляла лишь одна из десяти ракет, электронные системы остальных девяти выходили из строя от страшных нагрузок во время первого прохода еще не исследованного узла. Ученые обещали сделать электронные мозги ракет более устойчивыми к перегрузкам, но не скрывали, что даже опробованные и усовершенствованные беспилотные разведывательные ракеты будут выходить из строя в пятидесяти или шестидесяти случаях из ста.

– Ну уж вы постарайтесь, – сказала Варгас.

Клеско кивнул и наклонился над микрофоном.

– Начать предстартовую проверку! – громко приказал он.

– Проверка успешно завершена, – почти мгновенно доложил мичман Михельсон.

– Очень хорошо. Старт!

– Есть старт! – ответил Михельсон, и Клеско посмотрел на дисплей.

Разведывательные ракеты второго поколения были слишком велики для запуска с внешней подвески кораблей. Вместо этого они извлекались из грузовых трюмов, подготавливались к полету облаченными в скафандры механиками и лишь затем стартовали. Процесс был довольно сложным, но Клеско ощутил гордость и удовлетворение, увидев, как заработали двигатели первых десяти ракет. Их условные обозначения на дисплее цепочкой двинулись к узлу пространства и одно за другим исчезли в нем.

– Контакт с ракетами потерян, – доложил Михельсон.

Клеско кивнул, откинулся в кресле и уставился на хронометр. Ему оставалось только ждать.

– Наши датчики почти не видят их разведывательные ракеты, – с глубоким уважением произнес наблюдатель первой статьи Шераальк.

– Замечательно, – буркнул Мариаан. – Будем надеяться, что вражеские датчики их вообще не заметят, – добавил он, и остальные офицеры задергали ушами в знак согласия.

– Может, капитаан Варгаас подарит нам несколько штук? – мечтательно сказал первый помощник командира «Харкана».

– Я обязательно передам ей вашу просьбу, – сказал Мариаан, мурлыкнул и усмехнулся. – Конечно, нам придется взять напрокат и «Караван», а то на чем мы будем таскать их за собой?!

– С вашего позволения, я оплачу услуги космического транспорта из своего баснословного жалованья, – предложил первый помощник, и все на мостике покатились со смеху.

Малкольм Клеско в очередной раз взглянул на хронометр и кивнул. Если только этот узел пространства не заканчивается черной дырой или чем-нибудь в этом роде, ракеты должны вот-вот возвратиться!

– Вижу ракету! – воскликнул мичман Михельсон, и Клеско с довольным видом улыбнулся. – Вижу вторую ракету!.. Вижу четыре ракеты!

– Замечательно! – сказал Клеско.

До сих пор еще никогда не возвращалось более сорока процентов отправленных в узел пространства ракет! Впрочем, он тут же вспомнил, что радоваться рано. Вернувшиеся ракеты могли не доставить пригодных для расшифровки данных! Клеско застучал по клавиатуре.

На первой ракете не было ничего значительного. Клеско занялся второй ракетой. Ага! Уже лучше! Хотя вторичный блок памяти сгорел и ракета ничего не расскажет о том, что находится по ту сторону узла, первичный блок ее памяти в порядке! Теперь у Клеско есть информация о гравитационных перегрузках в узле пространства, и он запрограммирует новую партию ракет так, чтобы они не подверглись чрезмерным нагрузкам в узле. Это повысит вероятность их возвращения с полезной информацией почти в десять раз!

Клеско нажал на клавишу, передавая информацию об узле пространства наблюдателям. Астронавигаторы займутся ее обработкой, а он посмотрит, что принесли две другие ракеты.

Третья ракета совсем вышла из строя. Клеско сильно сомневался в том, что ее можно починить, но все-таки передал техникам Михельсона. Может, на что-нибудь она и сгодится. Ведь это очень дорогая игрушка!

Хотя третья ракета и не оправдала возлагавшихся на нее ожиданий, Клеско взялся за четвертую в приятном возбуждении. Ученым стоило попотеть над разработкой этих разведывательных роботов уже ради данных о нагрузках в узле пространства, а…

На дисплее появилась информация, привезенная четвертой ракетой, и Клеско тут же позабыл обо всем остальном.

Несколько мгновений он, не веря своим глазам, смотрел на возникшее изображение, а потом оглянулся.

– Капитан, – очень-очень тихо проговорил он, – посмотрите-ка на это!

Когда мелкий коготь Мариаан и сын Орионского Хана Шайрааль в сопровождении старшего помощника Джозефины Варгас вошли в штабную рубку «Елизария», их поразило царившее в ней напряжение. Оба орионца не очень хорошо разбирались в человеческой мимике, но в помещении повисла красноречивая неестественная тишина.

– Рада вас видеть, мелкий коготь, – негромко сказала Варгас, поднимаясь навстречу гостям.

– Мы с радостью приняли ваше приглашение, – выслушав перевод Шайрааля, сказал Мариаан, – потому что ваши приборы лучше наших подходят для обработки и демонстрации информации, доставленной ракетами.

Варгас отвесила неглубокий поклон и жестом указала на два кресла. Подождав, пока гости усядутся, она сделала знак Клеско.

Коммандер нервно откашлялся – он привык иметь дело с машинами, а не с таращившимися на него «усатыми-полосатыми» – и включил голографический дисплей. Появилось мелкое изображение звездной системы, скрывавшейся за новым узлом пространства. Клеско взял лазерную указку и стал медленно говорить, чтобы Шайрааль успевал переводить своему командиру.