Билл Болдуин - Отчаянные (Рулевой - 7)

- Вам не за что извиняться, - возразил я. - Во всяком случае, я не вижу за вами никакого греха. Напротив, я рад, что вы здесь. Хотя вы вовсе не обязаны задерживаться так поздно.

Коттшелл поправил съехавший на сторону старомодный галстук и пожал плечами.

- Нет, господин адмирал, в этом вы ошибаетесь. Это моя обязанность.

Решение пришло ко мне как-то само собой; я надеялся только, что оно не запоздало.

- Мистер Коттшелл, - сказал я. - Возможно ли такое, чтобы моя утренняя реплика насчет личного секретаря адмирала Саммерса прошла мимо ваших ушей?

Коттшелл улыбнулся.

- Я полагаю, адмирал, что я ее не расслышал как следует.

- Спасибо, - вздохнул я. - Если вы останетесь, я постараюсь свести подобные оплошности к минимуму - даже если буду пребывать в сильном раздражении, как это было утром.

- Я буду рад остаться на службе, адмирал, - снова улыбнулся Коттшелл.

- Тогда я благодарен вам вдвойне, - сказал я. - И зовите меня Вилф.

Лицо Коттшелла просветлело.

- Благодарю вас, э... Вилф, - произнес он, крепко пожимая мне руку. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем решении.

- Начали вы уже неплохо, - ответил я. - А на сегодня давайте-ка закругляться. Только перед уходом пошлите кого-нибудь прибрать бардак в моем, так сказать, кабинете. Потом... Потом я хочу поговорить со всеми офицерами базы - без исключения. Пусть это будет три ноль-ноль утренней вахты - согласуйте это с Уильямсом. Что дальше - решим по обстоятельствам. Идет?

- Отлично, адмирал.., э... Вилф, - отозвался он. - День, похоже, будет не менее хлопотный. Буду ждать его с нетерпением.

- Я тоже, - сказал я, хотя сам не был так уж уверен в том, что говорю правду...

Глава 2

КОГДА ТЫ В МЕНЬШИНСТВЕ

16 - 31 гептада 52014 г.

БАЗА ИМПЕРСКОГО ФЛОТА, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК

Той ночью мне удалось соснуть только на неполный метацикл. Сразу поел.; начала утренней вахты меня разбудили бой колоколов, вой сирен.., и жуткий, сотрясающий землю грохот скорострельных разлагателей. Втиснувшись в боевой скафандр, я выскочил в коридор и через рвущуюся мне навстречу в укрытие перепуганную толпу пробился к выходу. Когда я прыгнул в заиндевевшее - чертов местный холод! - седло своего гравицикла и запустил генератор, нападающие уже миновали заградительный огонь орбитальных фортов. На полной скорости я погнал машину к лифту подземного ангара.

Спустившись в пещеру, я даже не дождался, пока створки лифта разойдутся окончательно, и сразу же направил гравицикл по захламленному причалу туда, где были ошвартованы наши "Огни". Как мы и договорились с их командирами накануне, экипажи находились на борту, на боевых постах, генераторы грохотали на холостом ходу, а швартовы были готовы к немедленной отдаче.

- Отдать концы! - рявкнул я вахтенному, ныряя в люк своего "Огня" и захлопывая его за собой, едва успев отпихнуть ногой трап.

- Идем на перехват, адмирал? - с довольной ухмылкой спросил меня старший канонир, когда я, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел на мостик.

- Еще как идем! - крикнул я через плечо.

- Все находятся на местах, адмирал, и готовы к старту, - доложил Толберт с пульта управления огнем. Над моим командирским пультом уже материализовалось три круглых голографических дисплея. Я натянул ранец спасательного пузыря и плюхнулся в свое кресло.

- Красный два к старту готов, адмирал, - доложил Харрис.

- Красный три готов, адмирал, - эхом отозвался Кимпль.

- Красный четыре, адмирал, - буркнул Белл, вообще избегавший лишних слов.

Я пристегнул ремни и наскоро пробежал взглядом по пульту - времени на полную проверку у меня не было. Большая часть индикаторов светилась зеленым, а - Вут свидетель - в те первые годы Второй войны мне редко доводилось летать на полностью исправных "Огнях".

- Порядок, - передал я трем своим рулевым. - Красный один тоже готов. Выруливаем! - Я щелкнул тумблером внутренней связи. - Отдать носовые и кормовые, живо!

Четыре зеленых силовых луча, связывавших "Звездный Огонь" с оптическими клюзами на причале, разом погасли, и я осторожно, на минимальных оборотах генераторов, вывел свой "Огонь" в центральный канал. Три остальных корабля моего квада следовали в тесном строю за мной, не зажигая габаритных огней. Я ощущал, как впрыскивается в мою кровь адреналин, учащая биение пульса - как всегда перед боевым вылетом.

- Приготовиться к переходу на искусственную гравитацию! - скомандовал я, щелкнул тумблером и сразу же - как всегда - едва не расстался с содержимым своего желудка. Усилием воли вернув его на положенное место, я сосредоточился на следующей по очередности задаче: массивных створках ворот, все еще наглухо закрывавших выход из подземного ангара. Я ожидал этого. Уильямс физически не мог поменять положение вещей так быстро.

Я набрал на пульте код вахтенного офицера на выходе - специально выучил его накануне на случай подобной оказии. На дисплее появилось перепуганное лицо дежурного коммандера.

- Открыть ворота, коммандер! - рявкнул я, стараясь тем не менее держать себя по возможности в руках. - На нас напали!

- Полученные мною приказы гласят, чтобы при налетах противника ворота оставались закрытыми, - упрямо возразил коммандер.

- Кто отдавал эти приказы?

- Капитан Харпер, начальник технической службы.

- Фамилия Брим вам что-нибудь говорит? - спросил я, заставляя себя хотя бы внешне успокоиться. Все было готово к бою, все гормоны уже бурлили в крови, так что в том, что мне хотелось укокошить этого жукида, не было ничего неестественного.

- Адмирал Брим? Новый командующий базой?

- Вот именно, коммандер, - сказал я. - А теперь вот что: приказы Саммерса отменяются, а вы, мистер, откроете ворота - и немедленно!

- Прошу прощения, адмирал. Для отмены предыдущего приказа мне необходимо подтверждение в письменной форме.

Я кивнул. Я уже видел мысленно этого ублюдка, подвешенного к воротам за яйца, если только Уильямс не избавится от него прежде.

- Что ж, коммандер, решайте, - рявкнул я. - Чтобы взлететь, мне придется взорвать эти ворота к чертовой матери. Вы уверены, что хотите, чтобы я сделал это?

- Откуда м-мне знать, ч-что вы адмирал Брим?

- Пока что неоткуда, - согласился я, заметив маленькую будочку справа от ворот; из единственного окошка ее струился свет. - Кстати.., не ваш ли это пост справа от створок?

- Мой, - последовал ответ. - И не вздумайте ломиться ко мне, это вам не поможет. Я вас просто не пущу.

- Отлично, - ответил я, наконец-то Совладав со своим гневом - этот жалкий жукид был просто сопливым мальчишкой, а не настоящим звездолетчиком. - Правда, - добавил я, - вы, возможно, сами предпочтете покинуть помещение. Не думаю, чтобы вам захотелось оставаться так близко от зоны поражения, когда мы разрядим в ворота свои четыресташестимиллиираловые разлагатели.