Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

Весь последующий полет кораблик слушался рулевого во всем. В гармонической целости конструкции, двигателя и управления он совершал круг за кругом на немыслимой скорости, обеспечив Бриму не только верную победу, но и новый вселенский рекорд: 94,59М световой скорости.

***

Проводы Инге Гренер в космосе носили символический характер: взрыв, унесший ее жизнь, уничтожил и ее тело вместе с большим "Гантгейзером", который она вела; теперь элементарные частицы, в которые это все превратилось, будут вечно удаляться от последнего места своего существования.

Почти все гоночное содружество собралось на борту "Ангора Рената", одного из двух военных кораблей класса "супер-Ренгаз", сопровождавших гоночную команду Лиги. Брим и Романова оказались в среде высочайших особ, прославленных и покрытых позором (в зависимости от политических симпатий). Было даже несколько неизвестных лиц, составляющих привилегированное меньшинство. В огромной кают-компании принц Онрад стоял плечом к плечу с Кабулом Анаком, а обергалитир Гортон Роарн - с генералом Гарри Драммондом. Даже Урсис и Молдинг стойко терпели общество Кирша Валентина, который в каменном молчании выслушал все бесконечные речи, предшествовавшие запуску символической торпеды с прахом Гренер в космос.

Назвать это собрание дружеским было бы преувеличением, но гибель прекрасной гражданки Лиги все-таки, хотя и на краткий срок, объединила заклятых врагов в союз, не имеющий отношения к политике. Когда свечение торпеды померкло среди сияющих звезд, Брим подумал, что Инге такая церемония наверняка пришлась бы по душе.

***

Когда празднества по поводу второй победы Империи подошли к концу, Романова отправилась в очередную деловую поездку, а Брим начал готовиться к следующим гонкам на Кубок Митчелла - который члены ИЗО прозвали "вешалкой для шляп". Теперь они сравнялись с Лигой - на счету у тех и других было по две победы. Стоит любому из соперников победить еще раз - и кубок навсегда перейдет в его руки.

Брим не успел еще войти в колею своих аталантских обязанностей, когда по секретным каналам базы к нему пришло загадочное послание от Регулы Коллингсвуд. Его лично доставила в маленький кабинет Брима начальник связи плотная женщина в чине капитана, щеголявшая безупречно сшитой формой. Говорили, что выслуга у нее больше, чем у самого Грейффина IV.

- Я решила сама передать это вам в руки, коммандер, - хмуро сказала она. Расшифровывая текст, я невольно прочла его - поэтому не стану притворяться и пожелаю вам и вашему другу Молдингу всемерного заступничества со стороны Госпожи Удачи. Оно вам понадобится.

- Благодарю вас, капитан, - смутился Брим, - но...

- Вы все поймете, когда прочтете это. И не стоит меня благодарить, пока вы этого не сделали. Похоже, я доставила вам целую кучу неприятностей.

Она ушла, и Брим, озабоченный ее словами, приложил правый указательный палец к печати. Та тут же открылась, пустив легкий дымок. Брим с нехорошим предчувствием развернул бланк и прочел:

ЮН23785233ХЦН

(СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО ЛИЧНО НАЧАЛЬНИКУ СВЯЗИ)

ОТ: НАЧСВЯЗИ АДМИРАЛТЕЙСТВА АВАЛОН

КОМУ: НАЧСВЯЗИ ГЕЛИКСКОЙ БАЗЫ ФЛОТА

"КПДК 34583Д 9059 899 - В6Д-СД999483 ДЖФВ 389"

ДОСТАВИТЬ:

БРИМУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

МОЛДИНГУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ИНФОРМИРОВАТЬ: ГОЛСУОРСИ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ВИЛФ, ТОБИ:

1. ПРИНЦ ОНРАД ЛИЧНО ПРИКАЗАЛ МНЕ ОТПРАВИТЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ

2. ПУВИС АМХЕРСТ И ЕГО СТОРОННИКИ СЕГОДНЯ (ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ) ПЫТАЛИСЬ ДОБИТЬСЯ ОТСТАВКИ ВАС И ДРУГИХ ОФИЦЕРОВ, СВЯЗАННЫХ С ИЗО, В ТОМ ЧИСЛЕ ГЕНЕРАЛА ДРАММОНДА. ГРЕЙФФИН IV ЛИЧНО НАЛОЖИЛ ВЕТО НА ЭТОТ ПРОЕКТ.

3. МОТИВЫ КМГС СЛЕДУЮЩИЕ: ПРЕКРАТИТЬ РАЗРАБОТКУ НОВЫХ МОДЕЛЕЙ ШЕРРИНГТОН М-6. ВСЕФЛОТСКИЕ ФОНДЫ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЕ ИЗО, ЗАБЛОКИРОВАНЫ СО ВЧЕРАШНЕГО ДНЯ. СОДЕСКИЙСКАЯ РАЗВЕДКА УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО КМГС НАПРЯМУЮ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЛИГЕ (МЕТОД: ШАНТАЖ. МНОГИЕ ИМПЕРСКИЕ ЧИНОВНИКИ НАЖИЛИ СОСТОЯНИЯ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ, ПЕРЕДАВАЯ СЕКРЕТНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ЛИГЕ).

4. ЖДИТЕ ОБА ПРИКАЗОВ О ПЕРЕВОДЕ ЗАВТРА (ПО ВАШЕМУ ВРЕМЕНИ). КМГС ХОЧЕТ РАЗОГНАТЬ КОМАНДУ ИЗО. ВАМ НАДЛЕЖИТ ЯВИТЬСЯ В АВАЛОН. КУДА ПОТОМ - ВСЕЛЕННАЯ ВЕДАЕТ.

5. НЕ ОСПАРИВАЙТЕ, ПОВТОРЯЮ, НЕ ОСПАРИВАЙТЕ ЭТИ ПРИКАЗЫ. ОНРАД ПРИМЕТ МЕРЫ ДО ВАШЕГО ОТПРАВЛЕНИЯ С АВАЛОНА.

6. ПУСТЬ ОЗАРЯЮТ ЗВЕЗДЫ ВАШ ПУТЬ.

РЕГУЛА КОЛЛИНГСВУД

(КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ)

НАЧСВЯЗИ АДМИРАЛТЕЙСТВА

ЮН237855233ХЦН

Брим перечитал письмо дважды, потом приложил большой палец к верхнему правому углу - и листок испарился без следа. Через два клика за ним последовал и конверт - и почти в тот же миг вошел Тоби Молдинг.

- Эти ребята ведут грубую игру, ты не находишь? - Тоби, истинный аристократ, был одет в светлые брюки, высокие черные сапоги и мягкий голубой пиджак с небрежно повязанным белым шарфом.

- Грубее играет только сама Лига, - угрюмо кивнул Брим.

- Насколько я понял из письма Регулы, особенной разницы между ними нет.

- Я уж охотнее имел бы дело с Лигой, - проворчал Брим. - Она предсказуемее. А вот что предатели выкинут - поди угадай.

- Это точно. - Молдинг расхаживал на крошечном пятачке перед рабочим пультом Брима.

- Меня даже не то угнетает, что люди вроде Амхерста становятся предателями - во всякой цивилизации есть такие. Что меня добивает, так это все остальное население Империи. Как, Вута ради, могли они поддаться пособникам Лиги вскоре после того, как чуть не проиграли войну с этой самой Лигой? С чего они вдруг стали доверять Лиге больше, чем Синим Курткам, которые еще вчера спасали их дурацкие задницы? Неужели все так быстро забывается?

Молдинг положил ладонь Бриму на плечо:

- Вспомни свой собственный опыт - вот тебе и ответ.

- Ты о том, что было со мной после войны? - нахмурился Брим.

- Да, тема не слишком приятная - зато по существу. Думаю, люди не столько забывают, сколько помнить начинают по-другому. Война для них - такая страшная вещь, что все, прекращающее ее и дающее хоть короткую передышку, кажется благом. Даже если элементарная логика подсказывает, что потом за эту передышку придется расплачиваться вдвойне.

- Но, Тоби, ведь мы-то не поддерживаем этих ублюдков, хотя хлебнули больше всех. Насколько я понимаю, КМГС поддерживают как раз те, что вовсе не участвовали в войне, - кроме тех, чьи города подверглись нападению. Ну что эти люди могут знать о войне? Они ни одного Облачника и в глаза-то не видели.

- По-моему, ключевое слово твоей речи - "неведение", - сказал Молдинг. - И ты хочешь сказать, что таких несведущих большинство.

- Да. Нас, которые по-настоящему сражались с Лигой, не так уж и много.

- Ты сделал правильный вывод.

Приказ о переводе - пришедший назавтра, как и было предсказано, - дал им всего два дня на устройство своих дел. У Брима пожитков было немного. Уложив их и поставив гравицикл в гараж "Кабаре Рокоцци" Нестерио, он сообщил Анне Романовой о новом повороте событий и приготовился к путешествию. Зато Молдинг явился на пакетбот, раз в две недели совершающий рейс в Авалон, всего за метацикл до отхода. Свое добро он и за месяц не успел бы пристроить.