Нил Эшер - Скиннер

— Тебе не выжить, — передал он.

Две ракеты, подобно жадным щукам, устремились к Четвертому. Зонд попытался увеличить высоту, но наткнулся на глухую стену огня из рельсовой пушки, мгновенно отбросившую его в сторону. Куски обшивки посыпались в море, электромагнитный заряд вывел из строя его термоядерный двигатель буквально за долю секунды до взрыва двух выпущенных снизу ракет. Зонд даже не заметил их. После двойного взрыва от него не осталось ни одной части больше ногтя.

Берег был уже виден, и именно этот момент червь-носорог выбрал для атаки. Он налетел на скутер, отбросив его в сторону, и его клювовидная пасть сомкнулась на ступне Роуча. Коротышка закричал и мгновенно уронил антифотонное оружие Кича в воду. Тот протянул руку и схватил Роуча за куртку, а Борис перегнулся через сиденье и попытался прижать его к своей груди.

— Стреляй в тварь! — крикнул Кич Борису.

— Не могу! Роуч упадет в воду.

Контролер выругался и попытался достать пистолет из-за ремня Бориса.

— Я не поддамся! Не поддамся! — вопил Роуч.

— Держись! — зачем-то закричал Борис.

Рука Кича словно налилась свинцом, кода он попытался использовать кибердвигатели, потом что-то хрустнуло в запястье и его лицо исказилось от боли. Однако ему, наконец, удалось достать пистолет и навести его на червя-носорога.

— Проклятье! Не могу нажать на курок, Попытайся удержать его на борту!

Кич отпустил Роуча и переложил оружие в правую руку. Вцепившегося мертвой хваткой в товарища Бориса едва не перекинуло через сиденье, когда червь попытался сбросить добычу в море. Первый выстрел прожог дыру в голове червя. Тварь замерла лишь на мгновенье, чтобы моргнуть, потом принялась тянуть Роуча в море еще сильнее. Второй и третий выстрел Кича образовали дымящуюся воронку в кости черепа между глаз червя. Чудовище вдруг разжало челюсти и поднялось над водой, как готовая к броску кобра. Кич прицелился в нижнюю часть черепа и выстрелил. Червь замер, чихнул и упал в море, как кукла, у которой обрезали нитки.

— Я же сказал, что не поддамся! — крикнул Роуч, глядя на плавающую рядом со скутером безжизненную тварь.

— Вот дерьмо, — пробормотал смотревший в другую сторону Борис.

Кич и Роуч мгновенно повернулись и уставились на приближавшуюся громадину молли-карпа.

— Этим его не остановишь. — Кич поднял импульсный пистолет. — Здесь нужно нечто вроде моего антифотонного оружия. — Он осуждающе посмотрел на Роуча, который смущенно отвел взгляд, не желая признавать, что просто струсил.

— Ничего не мог сделать. Моя рука еще плохо работает, — попытался оправдаться моряк.

— Значит, нам конец, — пробормотал Борис. Молли-карп на всей скорости неся к скутеру, но в последний момент почему-то резко свернул и схватил червя-носорога. Теперь он лежал на поверхности рядом с неподвижным скутером, одним глазом следя за его пассажирами, и шумно пережевывал голову добычи.

— Молли хороший, — сюсюкал Роуч, пока Кич отчаянно пытался накопить мощность в антигравитационном двигателе и поднять скутер над волнами, которые вот-вот могли захлестнуть его. Двигатель только завывал и скрежетал.

— Спррзк выгорел, Снайпер спасет, — донесся голос ПР-13 из-под сиденья.

— Можешь нас приподнять? — тихо спросил Кич. Зонд, ударившись в нижнюю поверхность сиденья, рывком приподнял летательный аппарат над волнами. Роуч, едва не свалившись в воду, выругался, но смог удержаться и покрепче вцепился в скутер, пробормотав что-то вроде «несет всякую чушь». Контролер, не спуская глаз с карпа, потянулся к крану, который подавал чистую воду в один работающий ускоритель. Он открыл его, двигатель зачихал и задымился. Некоторые его части раскалились докрасна, и Борис поспешил убрать ноги подальше.

— А как насчет тяги? — прошептал Кич.

— Никаких шансов, — ответил ПР-13. Ускоритель чихнул и выплюнул из себя какую-то часть, которая с шипением запрыгала по волнам, прежде чем утонуть.

— Прощай, фильтр, — вздохнул Кич.

Из ускорителя повалил пар, и потекла чистая вода. Кич убрал руку с крана, наблюдая за струей.

— Кран можно не закрывать. По крайней мере, уменьшим вес. — Он наклонился, заглянул под сиденье. — Кроме тебя, у нас ничего не осталось. Придумай что-нибудь.

— А он уже поел, — сообщил Роуч.

Все трое посмотрели на карпа, дожевывавшего последний кусок хвоста червя-носорога. Через мгновение рыба должна была громко рыгнуть — но почему-то не стала этого делать. Вместо этого она повернулась, так резко, что, казалось, сама удивилась, и поплыла прямо на скутер. Прежде чем Кич успел поднять импульсный пистолет и выстрелить, карп пихнул носом скутер, заставив его запрыгать по волнам. Потом он повторил удар, толкая перед собой скутер с его пассажирами.

Кич прицелился ему в глаз, но коротышка схватил его за запястье.

— Он только играет, — предупредил он. — Не надо его злить.

Так быстро в последний раз скутер двигался несколько часов назад, — волны шлепали по днищу, а антигравитационный двигатель дымился и угрожающе завывал. Молли-карп вдруг перестал подталкивать скутер, и машина продолжила движение, замедляемое редкими волнами, по инерции.

— Берег прямо по курсу! — закричал Борис.

Скутер прошел над едва выступающей над водой отмелью, размазав днищем моллюсков-лягушек. Он продолжал прыгать по волнам, как брошенный камень, и антигравитационный двигатель окончательно вышел из строя. Зонд пробормотал что-то нечленораздельное, но явно ругательное. Скутер воткнулся в берег, сбросив пассажиров на песок.

Кич сел, выплюнул изо рта песок и выругался. Борис застонал, но остался лежать на спине. Роуч первым встал на ноги и заковылял к кромке воды. Молли-карп обогнул отмель, на которую они только что наскочили, подплыл к берегу и замер.

— Он сделал это умышленно? — спросил Кич.

— Думаю, да, — ответил Борис.

— Как же! — возразил Роуч.

Карпа вдруг затрясло, причем так сильно, что вода вокруг него вспенилась. Потом он изогнулся, открыл пасть и громко застонал.

— Странно, — пробормотал Борис.

Рыба вдруг скрылась под водой, но не надолго. Она вылетела из воды, казалось, зависла в воздухе на мгновенье и рухнула вниз, подняв тучу брызг.

— Никогда не видел ничего подобного, — заметил Роуч.

— Я тоже, — кивнул Борис.

Кич в замешательстве наблюдал за карпом. То, что его тело зависло в воздухе, причем достаточно надолго, показалось ему странным. Рыба снова нырнула, оставив на поверхности воды пузырьки газа и какой-то мусор. На них накатила волна страшной вони.

— Думаю, он плохо себя чувствует, — пробормотал Борис.

Что-то вдруг со свистом и вспышкой вылетело из воды, направилось к берегу и зависло над их головами.