Леонид Смирнов - Чужими руками

— Что стряслось, шеф? К чему такая срочность?

Престарелый начальник никогда не пытался водить Серого Лиса за нос — его не перехитришь при всем желании:

— Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, триста сорок два года назад при транспортировке археологических артефактов заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похожий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем трансгал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.

— Ты хочешь отправить меня туда? — протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружился на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены кабинета. — На кой ляд? Вирус найден, просвечен — милое дело. Теперь синтезните вакцину — и дело с концом.

— Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила в «Си-Эн-Эн» — и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы — это последствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его изменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, — проекция Моргенахтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы это поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он — очень далеко. Зверя надо изловить и… — он не договорил.

— Доставить в этот кабинет, — усмехнулся Кнутсен. — Кому не хочется заиметь подобное оружие?..

— Много болтаешь, — беззлобно рыкнул Киндергласс.

Кнутсен сменил тон:

— Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы точно такой же приказ.

— Хватит трепаться, — почти ласково сказал лейб-адмирал. — Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…

— А разве это не приказ? — перебил его удивленный Кнутсен.

— Нет, — буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. — Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще — зверь умеет кусаться.

— Эка невидаль, — легкомысленно отмахнулся спецагент. — Все звери кусачи по определению.

— Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.

— Он может укусить меня здесь и вчера? — посерьезнев, осведомился спецагент.

— Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.

— Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?

— Понятия не имею, — честно признался хозяин кабинета. — Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.

Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.

— Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал Кнутсен.

— Почему блох?

— Зверь непременно блохаст.

Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» — бывшем корвете «Драчливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.

Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом — в столице Бочаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департаментом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом: дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под пристальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Бочасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришлось согласиться. С начальством спорить глупо — ему либо поддакивают, либо устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу найдется достойная замена.

Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочасты, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая именами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болела. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запись информации.

Командир «Цикады» первые дни пытался сблизиться с засекреченным пассажиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни приятелей — лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защищено броней — иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и старался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Спецагент был только рад.

За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской традиции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Больных поместили в изолятор, а командир заявил:

— Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам на вас рапорт.

— Так вы боитесь за экипаж или за себя? — доброжелательным тоном осведомился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:

— Заражусь — пущу себе пулю в лоб. — И, сверкнув глазами, одними губами произнес: — Но сначала разберусь с тобой.

— Вот и славно, — приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился ему все больше. — Теперь я могу вернуться в каюту?

Командир гиперпрыгуна отвернулся.

«Цикада» вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Роки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса — желто-бурая, с редкими зелеными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океаны — и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные годь; сушеным крилем питалась беднота.

— Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, — стоя у него за спиной, злорадствовал командир.

— Спасибо на добром слове, — с обычной мягкостью в голосе произнес спецагент. — Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха — и та ползет быстрее.

— Корабль идет точно по графику! — буркнул звездолетчик. — И по легенде: каботажник плетется в порт.

— Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? — улыбнулся Серый Лис.

Командир «Цикады» угрюмо молчал.