Сергей Стоян - Претенденты из вечности

— Господа, не будем терять драгоценного времени, — резюмировала Кэт.

Квадратики видеосвязи один за другим исчезали с обзорного экрана, словно ныряли в космическую бездну. За одним из них зловеще вспыхнула яркая с фиолетовым отливом звезда, выглядевшая среди привычных созвездий совершенно неуместно.

Пришелец с огромной скоростью нёсся навстречу…

Ник так устал от неизвестности и страха, что ожидал этой встречи как избавления, чем бы она ни закончилась.

Прозрачные колпаки гравитационных компенсаторов накрыли людей, застывших в полулежачем положении. Передняя часть сферы помутнела, затем вспыхнула огоньками и экранами упрощённой копии пульта. Кэтрин прошлась пальцами по подлокотнику кресла. График, изображающий распределение мощностей силовой установки, окрасился в лиловый цвет. Лёгкая дрожь пробежала по корпусу крейсера — чуть захлёбывались, выходя на штатный режим, тормозные двигатели. Перегрузка по-хозяйски сдавила грудь, в глазах потемнело. Если бы не противодействие компенсаторов…

Тем временем на Земле представители Совета Безопасности Системы, недоумённо и растерянно поглядывая друг на друга, раз за разом перечитывали только что полученную с крейсера шифровку: «Перехожу в режим экстренного торможения. Буду пытаться вступить в контакт с пришельцами. Прошу не отвлекать несущественными сообщениями. Алекс Стратег».

Похоже, захваты сработали не совсем одновременно, и истребитель ощутимо качнуло. Алекс дал короткий импульс, выравнивая положение. Скорость упала. Огромная туша крейсера сизым китом проплыла над головами и стала быстро удаляться. Затормозить такую махину было гораздо труднее, чем маленький истребитель, и, тем не менее, топливо следовало экономить.

Алекс по широкой дуге пошёл на сближение с астероидом. Он сидел в кресле пилота и наслаждался маневренностью и мощью управляемой им машины. Даллас расположился чуть сзади, на месте стрелка, это позволяло контролировать действия Земцова и обеспечивало наилучший обзор. Хотя, что именно хотел увидеть Ник, он пока и сам толком не знал. Кэтрин прикрывала их задницы, то есть с позиции второго стрелка следила за тыловым сектором обстрела.

Нику было неуютно.

Астероид рос буквально на глазах. Бесформенная глыба более ста километров в поперечнике выглядела мёртвой и зловещей. Уже казалась дикой даже мысль о том, что в промёрзших недрах этой громадины может теплиться какая-то жизнь, да ещё и имеющая наглость угрожать другой жизни.

Спустя два часа, окончательно сбросив скорость, они подошли к астероиду вплотную. Никаких признаков того, что это могло бы быть хоть кому-то интересно, не наблюдалось. Испещрённая неглубокими каньонами и приземистыми, но острыми скалами, никогда не знавшими сглаживающего прикосновения ветров, поверхность пришельца не предоставляла для гостей никакой дополнительной информации.

— Что теперь? — раздался в наушниках голос Алекса.

— Давай сделаем круг, — ответил Даллас.

Истребитель повёл носом, словно маленький дикий зверёк, с опаской обнюхивающий неожиданную находку и пока не понимающий, то ли он стал обладателем роскошной добычи, то ли через мгновение съедят его самого.

Они трижды обогнули астероид, меняя плоскость орбиты и прощупывая его локаторами, датчиками радиационной и биологической активности.

Ничего.

«Может быть, это действительно пустышка, — подумал Ник. — Что, если внимание людей пытаются отвлечь от чего-то гораздо более важного. А источником сигнала и ударов по Земле был чужой корабль, до времени притаившийся в тени астероида. Нет, — спохватился Ник, — астероид менял траекторию и скорость движения, никакой корабль не в состоянии затормозить такую глыбу. Надо искать!»

— Ещё пара кругов — и у нас не хватит топлива, чтобы самостоятельно вернуться на крейсер, — сообщил Алекс.

— Переходи на более высокую орбиту, — сказал Ник, — будем думать.

Астероид отдалился. Давление на психику чуть ослабло. Теперь истребитель с выключенными двигателями мог вертеться вокруг него сколь угодно долго.

— Давайте «пощекочем» его чем-нибудь, — предложил Земцов. — Полагаю, пара залпов из «Гарпуна» напомнит ему основные принципы гостеприимности.

— Нет! — отрезал Даллас.

— Между прочим, — сказал Алекс, — я уверен, если бы не ваши фокусы, мы бы уже давно разделались с этим «отморозком»…

— Не факт, — огрызнулся Ник. Он хотел добавить что-то ещё, но промелькнувшая в голове мысль заставила его замолчать. Отморозок? Отморозок!!! Ну конечно! Надо пройтись по нему тепловым сканером; даже при самом тщательном экранировании выходы на поверхность должны выделяться на общем температурном фоне.

Маркер заметался по экрану компьютера. От волнения Даллас никак не мог сориентироваться, в каком блоке команд включается нужное оборудование. Спустя несколько секунд на обзорном мониторе всё-таки появилась тепловая карта астероида. Она выглядела довольно однообразно. Исследуемый объект был холоден, как старая девственница. Сразу бросалось в глаза единственное светлое пятно, диаметром порядка двухсот метров, имевшее к тому же почти идеально круглую форму. В этом месте температура поверхности была на полтора десятка градусов выше, чем в округе.

Мелочь!

Да, по космическим меркам, сущий пустяк — подумаешь, подогрелся бок на солнышке, потом неравномерно остыл. Но вот форма…

Ник вывел полученный снимок на мониторы Алекса и Кэтрин.

— М-да… кругленькое, — констатировал Алекс.

— Хорошенько прощупайте его радаром, — посоветовала Кэт.

— Уже щупаю, — сообщил Алекс, — пока ничего возбуждающего не обнаруживается.

— Правь к центру пятна, — сказал Ник.

— Зачем?!

— Будем садиться.

— Но там одни скалы! И приткнуться-то негде.

— Ну, уж примостись как-нибудь, покажи высший пилотаж…

Генерал недовольно закряхтел (то ли ему не нравилась перспектива гробануться о камни, то ли раздражал тон отдачи приказа младшим по званию), но курс послушно изменил, начав снижение по конической спирали в поисках подходящего для посадки места.

— Что ты задумал? — спросила Кэт.

— Хочу выйти на поверхность, побродить по окрестностям… Может, удастся что-нибудь обнаружить, должна же у него где-то быть «кнопка»…

— Ага, — хмыкнул Алекс, — потом окажется, что под этим пятном кварковый деструктор или мюонный дезинтегратор, или ещё какая-то хрень, и поминай как звали.

— Сплюнь, — посоветовал Ник. — При желании, нас могли пришибить уже неоднократно…

— Может, они не хотят «неоднократно», — не унимался Алекс, — может, они хотят один раз, но показательно.

— «Показательно» для кого? — раздражённо спросила Кэт.