Эрик Флинт - Путь империи

Кэтлин почти догадалась, что произошло — хотя если дело касается джао, никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Вот-вот начнется собрание Наукры. Этого события вот уже две недели ждали все — ждали с беспокойством, страхом и надеждой.

Это не укладывалось в голове. Всего несколько месяцев назад она сидела в университетской столовой и слушала, как студентки болтают о новом Субкоменданте, который только что прибыл на Землю. Кажется, что с тех пор прошла вечность. Столько всего произошло… и столько изменилось.

Отец полон надежд. Пока Эйлле остается у власти, Земле обеспечено процветание. Да, она не будет прежней, но история учит: в прошлом остается не только хорошее. Только самые безумные фанатики станут сожалеть о политическом хаосе, который царил на Земле до Завоевания. Бесконечные войны, конфликты, вооруженные столкновения… Люди получили хороший урок. На ликвидацию разрушений в Южном Китае были брошены все силы, но нападение Экхат никто не забудет. Надо искать способ сосуществования с джао. Пусть даже под их властью. Если человечество вновь будет предоставлено самому себе, ему будет не выстоять против новой атаки чудовищ, одержимых жаждой уничтожения.

Вертолет пошел на посадку, и Кэтлин убедилась, что ее догадки верны. Почти всю посадочную площадку военной базы занимали корабли джао, и их гладкие корпуса сверкали в лучах заходящего солнца. Похоже, Наукра соберется здесь, а не в Оклахома-сити и не в Сент-Луисе. Разумно. Кэтлин ощутила что-то вроде облегчения. Обычно джао любят океан, и такой выбор означает, что решение принимал кто-то более здравомыслящий, чем Оппак.

Чего она не ожидала, так это разнообразия форм и размеров кораблей. Похоже, в кораблестроении у джао не было каких-то стандартов.

Ее правая рука все еще была в гипсе. Доктор Кинси помог своей студентке выйти из салона, но на этом церемонии закончились. Они буквально припустили бегом, над головой все еще вращались гигантские лопасти винта, а впереди бежала Тэмт, согнувшись чуть ли не в три погибели. Телохранительница отчаянно боялась человеческого авиатранспорта и особенно вертолетов. Главную причину Кэтлин узнала еще во время первого совместного перелета. По мнению Тэмт, у транспорта не должно быть двигательной системы, которая может отрезать тебе голову.

Наконец можно было выпрямится и перевести дух. Кэтлин улыбнулась, по возможности сдержанно, и посмотрела сперва на профессора, а потом на Тэмт.

— Больше никаких переломов, — заверила она. — А если и сломаю, то снова эту. Так что не беспокойтесь за меня.

— Сомневаюсь, что перестану беспокоиться, пока Оппак где-то поблизости, — доктор Кинси озабоченно посмотрел на людей и джао, которые толпились среди кораблей. — Я слышал, что этот монстр будет присутствовать здесь лично. А если…

— Только не в присутствии старейшин, — Кэтлин огляделась и снова улыбнулась, но на этот раз улыбка получилась неуверенной. — Он просто не посмеет. И вообще, доктор Кинси, будьте реалистом.

Профессор изобразил нечто похоже.

— Хорошо. Согласен. Но я не представляю, как пожилой человек, пусть даже уважаемый академик, сможет защитить вас от этой безмозглой туши. Даже по меркам джао Оппак… отличается весьма крупными размерами.

Тэмт возмущенно прижала уши. Она прекрасно знала, что даже уроки Яута не помогут ей справиться с Оппаком, если дело дойдет до драки. Но эта мысль ей не нравилась.

— Спасибо за заботу, — произнесла Кэтлин. — Но мне кажется, что вы слишком беспокоитесь. Такие вспышки ярости — редкость для джао. Пока Оппак был Губернатором, он мог себе позволять себе все что угодно. Но если он начнет вытворять что-либо подобное здесь, перед самыми уважаемыми представителями коченов, его заставят об этом пожалеть. Правда… Честно говоря, я на это очень надеюсь. Нам это будет только на руку.

Начиналась осень, но в этих широтах все еще стояла жара. Кэтлин стянула куртку и повесила на здоровую руку. Где-то далеко, над заливом, проворчал гром. Кучевые облака приобретали характерную форму башенок. По площадке двигались машины — старомодные, оснащенные магнитными подвесками, и те, на которых эти подвески были установлены изначально, — плотно набитые солдатами-джинау. Машины подъезжали и уезжали, заставляя расступаться джао, которые прохаживались между кораблей. Порядок, который при малейшем толчке превратится в хаос. Кэтлин вытянула шею, вглядываясь в лица людей. Где-то здесь должен был находиться Кларик.

В этот момент рядом остановился преображенный Хамви, и из окошка высунулась блондинка со вздернутым носиком.

— Вас подвезти, леди?

И улыбнулась. Кэтлин узнала лейтенанта Хоукинс из отряда, который Кларик выделил в качестве личной охраны Эйлле.

— Я ищу генерала Кларика, — сказала Кэтлин. — Вы не знаете, где он?

— Вообще-то он послал меня за вами, как только ваш вертолет приземлился. С извинениями, что не может встретить лично.

Постоянное общение с джао, несомненно, отразилось на привычках мисс Хоукинс. Вместо того чтобы выйти и открыть перед Кэтлин и профессором дверцу, она просто потянулась и приоткрыла ее изнутри.

— Залезайте.

Для поездки Кэтлин выбрала темно-зеленый костюм и туфли на низком каблуке. Ей предстояло появиться на официальном мероприятии джао, и ничего более подходящего она не нашла. Однако в длинной юбке, да еще и со сломанной рукой, забраться в салон оказалось нелегко. К счастью, на помощь пришла Тэмт. Уверенно отстранив доктора Кинси, она подхватила Кэтлин на руки и усадила на переднее сиденье, как взрослый усаживает маленького ребенка, а сама забралась на заднее и втащила за собой профессора. Дверцы захлопнулись, и машина медленно поехала в направлении базы.

В какой-то момент они словно пересекли невидимую разделительную черту. Здесь были буквально толпы джао, и все вооружены лазерами. Неудивительно: за годы, прожитые под бдительным присмотром Банле, Кэтлин очень хорошо поняла, как большинство джао воспринимают людей, и не питала по этому поводу иллюзий. Опасные и непредсказуемые существа. Наверно, так первопоселенцы смотрели на «диких индейцев».

Кстати, после эпизода в клинике Кэтлин больше не видела Банле. Позже стало известно, что Банле была на одном из кораблей Оппака и погибла в бою, когда Экхат прорвались к Земле. Это известие Кэтлин приняла с огромным облегчением. Банле больше никогда не будет над ней издеваться.

Такое чувство испытывают подростки, когда становятся совершеннолетними.

Машина еще раз повернула и резко остановилась. Похоже, лейтенант Хоукинс перенимала стиль вождения, присущий джао. Повернувшись к Кэтлин, блондинка небрежным кивком указала в сторону палатки, которая стояла на песчаной полосе у края взлетной площадки.