Олег Никитин - Шарик в кубике

— Что это за мир, Лера? — спросил Пайк у новой подруги, когда они устроились в месте, почти не отличавшемся от того, где они "обедали". — Зачем мы куда-то идем, если здесь невозможно никуда прийти?

— Есть здесь один импотент, математик по профессии, вот к нему мы и направляемся. Он живет в самом интересном месте во всем мире, там, где горлышко бутылки погружается в ее бок.

— Какой такой бутылки?

— Он говорит, что мы живем на поверхности гигантской бутылки Клейна, и все ему верят, потому что только он разбирается во всей этой чепухе. Он появился здесь раньше меня, но котел до сих пор его не сожрал, потому что Антон никогда не выходит за пределы Круга. Он питается гнусной жижей, из которой сделана бутылка, вытаскивает ее из дырки. Черт возьми, в последние дни котлы будто обезумели и лопают слишком часто. Он мне как-то назвал их по научному, да я плохо запомнила: какие-то сдвоенные бель… не помню. Вчера мы встретили команду Вероники, у нее двое погибли за четыре дня, и у меня уже на одного меньше. А раньше котлы совсем редко нападали, на моей памяти всего раз семь или восемь.

— И много здесь народу живет? — сдавленно спросил путешественник, ужасаясь при мысли, что его неосторожное действие во время высказывания желания каким-то образом могло привести к активизации пищевых контейнеров.

— Точно не знаю, наверное, несколько сотен человек с обеих сторон бутылки.

— И сколько среди них в майках? — поинтересовался Пайк.

Лера с усмешкой взглянула на него.

— В майках-то порядочно, а вот трусы почему-то — большая редкость. Наверное, потому, что они снимаются, и все их постоянно теряют. Только на этом безумце математике, Антоне, да на Селене они есть. Ну и теперь у меня, конечно. — Она благодарно чмокнула кисло улыбнувшегося Пайка в щеку.

Несколько раз за время пути им встретились ошалевшие пришельцы из Магадхи, а также из какого-то другого мира, поскольку были они самыми настоящими неграми. По большей части они тупо бродили среди конструкций, видимо, в поисках пропитания, но Пайк не решился посоветовать им найти себе какое-нибудь "колесо", и, кроме того, был даже рад, что никто не спросил его совета по этому поводу. Как ни велика была пресловутая "бутылка" Клейна, вскоре группа Леры преодолела некий рубеж, после которого стала видна "горловина", гигантской петлей выраставшая с левой стороны и, постепенно истончаясь, исчезавшая в невидимой пока точке прямо по курсу.

— Там, где эта штуковина протыкает поверхность, и находится самое странное место во всем мире. Только Антон понимает, что там к чему, потому и живет там.

Все же дойти до знаменитого математика им в этот день не удалось, поскольку стало темнеть, и Лера приказала устраиваться на ночлег. Пайк, после трапезы ощущавший прилив сил, порывался продолжить движение, благо освещение вполне это позволяло, но добился лишь краткого разъяснения:

— Ночью ходить опасно, любой паршивый конус вмиг придавит, и на помощь позвать не успеешь, — остудила его пыл мудрая предводительница.

Желая, видимо, скрасить путешественнику нелегкий процесс адаптации к новой жизни, она забралась к нему в прозрачную коробку и пристроилась на его плече. Содрогнувшись, Пайк приготовился к очередному насилию над личностью, но она лишь спросила:

— Кем ты был до того, как угодил в ловушку? Здесь уже давно никто не появлялся, ну, я имею в виду, в моей группе.

— Рекламным агентом, — ответил Пайк. — Потом я оказался в каких-то катакомбах, затем сеял кукурузу, боролся с драконами и ублажал Дерево Желаний. Сам не понимаю, как мне удалось проскочить через все эти миры, надолго в них не застряв. А в последнем меня чуть не обезглавили, но я вылечил от маразма дерево и… — Пайк осекся, не желая делиться с Лерой своими подозрениями по поводу причин кризиса, поразившего бутылку. — А как ты здесь оказалась? Если не ошибаюсь, ты и Земли-то никогда не видела, ведь на тебе нет майки.

— Ты прав, вся моя жизнь прошла в деревне на склоне вулкана. Мои родители и несколько десятков других людей попали туда лет тридцать назад, построили из подручного материала дома и принялись рожать детей. Я была шестым ребенком в семье, там никто не заботился о пропитании, поскольку гора почти целиком состояла из сухого твердого молока. Конечно, была и молочная река, она каким-то образом вытекала прямо из вершины. Вулкан пыхтел себе помаленьку, а мы понемногу проедали его, и в один прекрасный день поселок — а к тому времени он покрывал уже весь склон — ухнул вниз.

— Ужасно.

— Да, мало приятного, когда летишь прямо в кипящее молоко и думаешь, что вот-вот сваришься. Но на самом деле оно оказалась совсем не таким горячим, как мы думали. Я потеряла сознание, а очнулась уже здесь, это было, наверное, лет пять назад, и ни родителей, ни кого-нибудь из знакомых я тут не встретила.

— А дети здесь рождаются? — зачем-то спросил странник, видимо, припомнив свои похождения в Магадхе.

— Ни разу не слышала об этом, — вздохнула девушка.

Пайк ожидал продолжения, но Лера затихла, и глаза странника закрылись сами собой.

— Госпожа, — раздался из-за стен "коробки" приглушенный голос, — я замерзаю.

— Завтра, — сонно пробормотала Лера, и страждущий подавленно замолчал.

Спустя примерно час после всеобщего пробуждения, когда освещенность местности достигла максимума, группа Леры покинула временное прибежище. Еще через полчаса из-за горизонта, расплывавшегося в белом сиянии, показалась верхняя часть горлышка бутылки Клейна, представлявшего собой полую петлю переменного диаметра — большего при "вытекании" из макушки бутылки Клейна и постепенно уменьшавшегося по мере приближения к ее боку. Именно к тому месту, где горлышко втыкалось в породившую его бутылку, и приближался отряд путников. Количество встречавшихся на пути "колес" незаметно возросло, и теперь, за несколько километров до цели, они встречались с угрожающей частотой. Никто не проявлял ни малейшего желания их давить, да и голода как такового лично Пайк не чувствовал, кроме того, сами котлы вели себя неспокойно, без видимой цели перекатываясь с места на место, чем не добавляли уверенности в благополучном исходе доения.

Петля быстро приближалась, и вскоре ее сияющая громада заняла половину горизонта. С другой стороны, по мере приближения открывалась все большая часть ее узкого конца, и возникало странное впечатление от мнимого нарушения законов оптики — чем ближе подходила группа к трубе, тем более тонкой она представлялась.

Пайк, занятый созерцанием этого необычного образования, почти не смотрел по сторонам, механически преодолевая препятствия рядом с Лерой, поэтому резкий крик шедшего последним члена коллектива подействовал на него словно удар обухом по голове. Все обернулись и успели увидеть ноги Джо, затягиваемые в пасть котла, как, всегда, бесшумно подкатившегося сзади. В нескольких десятках метров позади и по обеим сторонам суетилось еще несколько хаотично вращавшихся "колес".