Александр Романовский - Сбой реальности

В данный момент, кстати говоря, наемник подвергал сомнению именно это обстоятельство.

— А сколько конкретно денег на счету, не подскажете?..

— Всего доброго, Волков-сан.

Матрица развернулась. Покатая стена разверзлась перед незнакомцем, и серая тень скользнула в брешь. Все произошло настолько неожиданно, что Чейн сперва даже опешил. Он не привык, что контрагенты столь спешно бегут прочь от стола переговоров.

— Эй, постойте!..

Сознание рефлекторно связалось с руками, но те пребывали в каком-то другом месте и при всем желании не могли достать пистолет. Не могли даже накормить чужого дантиста.

Чейн с напрягом бросил виртуальное тело к стене. Не успел он приблизиться, как щель, словно зубастая пасть, сомкнулась перед несуществующим носом. Еще несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы вспомнить действия, позволявшие покинуть чат-комнату. Наконец ему это удалось, и он вынырнул в «Глобальный Портал». Чтобы выйти в открытую Сеть, потребовалось вторично набирать последовательность цифр. Это оказалось нелегкой задачей — мысли терялись и путались.

Наконец он оказался вовне.

Вымогатель мог находиться сколь угодно далеко. Узнать его в плотной массе других пользователей казалось невыполнимой задачей. Но, как бы там ни было, попытаться стоило.

IP-номера группы прикрытия Чейн помнил назубок.

— Эй, где вы там?!. Он уходит, держите его!

— Спокойно, шеф, — отозвался Ишикава, — мы ведем его. Что у вас случилось? Он мчится, словно угорелый.

— Ничего особенного. Не дайте ему уйти, ребятки.

Наемник огляделся, однако ничего не заметил. Погоня, в его представлении, заключалась в скрежете сцепления, визге шин по асфальту, взрывах и воплях прохожих. В Сети же действовали иные правила. Бескровные секретные войны, ставкой в которых был разум солдат.

— А он хорош, — то ли пожаловался, то ли похвалил другой оператор.

— Мы еле поспеваем, Волков-сан. Узлы мелькают как бешеные.

— Вам лучше покинуть Сеть, — посоветовал Ишикава.

Чейн нехотя согласился. Ему здесь делать было нечего — все, что можно, он уже сделал. Или провалил — в зависимости от результатов. Вызвав интерфейс, он набрал «Exit». Enter. Зеленый огонь надвигался, чем-то похожий на лампы, установленные в большинстве кинотеатров над дверными проемами.

На сегодня кина с меня хватит, — решил наемник.

В следующую секунду Сеть выплюнула его наружу. Он очнулся — свет хлынул в глаза, обжигая сетчатку. Визуальные образы, звуки, ароматы и тактильные ощущения обрушились сокрушающей волной. Старая добрая реальность. Very funny place.

Еще через пару мгновений его здорово звездануло током, мышцы сами собой сократились. Вероятно, разрядник не понял, что пациент пришел в себя, или же решил угостить напоследок.

— А ну-ка снимите с меня эту гадость, живо!.. — Он потянулся к пиявкам-электродам. — Мои аккумуляторы зарядились под завязку.

Ассистентка уже хлопотала над ним, сняла троды и протерла вспотевший лоб чистой тряпицей. Разумеется, его появление не осталось незамеченным — это отразили всевозможные приборы, раздавались мерзкие тональные сигналы. В поле зрения возникла Мона Лиза, с тревогой заглянувшая в глаза. Чейн понял, что рад ее видеть.

— Как я рад тебя видеть, — сказал он.

— Не сомневаюсь. Как все прошло?

— Пока не знаю. Я мало что понял. — Наемник встал и свесил ноги с кушетки. — Парни его ловят. Говорят, он малый не промах.

— Да, мы уже знаем.

Чейн с непониманием на нее поглядел. Вместо ответа девушка указала в сторону прозрачной перегородки. Наемник проследил за ее взглядом, обнаружив огромные голограммы, испускаемые не менее колоссальным проектором. Там были узлы и массивы, багровая кристаллическая решетка. Картины мелькали с бешеной скоростью, и, где-то в самом конце, мерцал желтый огонек.

Чем дольше наемник следил за сменой голограмм, тем отчетливее сознавал, что преследуемый отрывается. Он был один, а потому ему не требовалось заботиться о ком-то еще, координировать действия с напарниками. Все, что его заботило в данный момент, — это скорость. Наемник отлично понимал его мысли и чувства, хотя находился снаружи. Ему и самому не раз приходилось подобным образом уходить от погони, глядя только вперед, не разбирая дороги.

Натянув джинсы и блейзер, Чейн вышел из-за перегородки. Ноги держали не слишком уверенно, будто успели отвыкнуть от навязчивых приказов из центра.

Голограммы сверкали под потолком, словно северное сияние, ускоренное в тысячи раз. Лихорадочное мелькание цвета и образов. Порой проектор не поспевал за бешеной гонкой, и массивы мелькали смазанными округлыми пятнами. LCD-калейдоскоп. Эйфория скоростного падения, галлюциногенного безумия.

Как бы там ни было, желтый огонек неколебимо отдалялся. Операторы, из IP-каналов которых шло попеременное вещание, мчались где-то позади. Еще немного, и они потеряют объект, пропустив всего пару узлов, не уловив, куда свернул преследуемый. Стоит произойти такому, и киберкрыса покинет Сеть считанные секунды спустя, так и не «оголив» точку выхода. А следовательно, физическая дислокация также останется тайной.

И тогда наемнику не останется ничего другого, кроме как кусать локти, признавшись в обескураживающей некомпетентности. Йошиваки же, разумеется, придется уплатить некую сумму и с позором уволить начальника охраны, о котором уже поползут дурные слухи…

Все это промелькнуло в голове Чейна за какие-то мгновения.

Желтый уголек почти оторвался от преследования, как вдруг, на излете, произошло нечто совсем непредвиденное. На пути стремительной мошки, аккурат перед следующим узлом, появилась некая преграда. Она была черна, словно ночь, и аморфна. Приняв это как факт, в следующий миг Чейн вспомнил, что в Сети такого быть не могло — каждая деталь обладала там четкими геометрическими пропорциями, производимыми связкой «машина-человек». То, что это нечто ускользало от глаза, говорило лишь об одном: его внутренняя скорость была такова, что ни проекторы, ни компьютеры не могли за ней поспеть.

Один из парней, продолжавших погоню, озвучил мысли наемника:

— Что это такое, вашу мать?!.

— Даже представить боюсь, — отозвался Ишикава.

— Но, похоже, оно на нашей стороне, — заметил третий.

Это было действительно так. Преследуемый притормозил, с очевидным трудом избежав столкновения. Черное облако вытянуло ложноножки и легко приняло его из пространства, — так рыбак вынимает добычу из сетей. Светлячок трепыхался, но быстро затих. Хватка черного существа не оставляла выбора.

Чейн быстро понял, КТО именно пришел к ним на помощь. Мона Лиза, судя по удивленному взгляду, тоже. Никто другой в этом помещении не знал, что напарники общались с этим существом не далее как несколько часов назад. Причины, побудившие его лично вступить в игру, остались для наемника загадкой.