Нил Эшер - Звездный рубеж

Эльдине очень нравилось вести бронемашину даже сквозь густые заросли тростника, тем более что на участках, где росли ревень, подорожник и разноцветный пузырчатый мох, можно было ехать быстрее. Места особенно жестоких боев приходилось объезжать и затем снова возвращаться к курсу на юг. Машина оказалась очень простой в управлении, и вскоре Эльдина делала это почти автоматически, так что вполне могла предаться размышлениям и воспоминаниям… например, об одном из разговоров с. Фетаном.

– Ты что-нибудь поняла из этой истории про дракона? – спросил старик.

– Один корабль атаковал батареи. Потом появилось это чудовище…

– Дракон огромен – размером с небольшой спутник, – пояснил Фетан. – Он появился здесь и разгромил все орбитальные батареи, а потом упал на землю к югу отсюда.

Эльдина кивнула. Она ждала, что из этой странной истории последует какая-нибудь мораль или вразумительное пояснение. Но ее наставник молчал. Через минуту девушка отважилась спросить:

– Вы говорите, что некое мифическое существо прилетело сюда из космоса и разрушило лазерные батареи… И теперь мы обретем свободу и будем жить долго и счастливо?

– Нет, я говорил, что это существо, которое хорошо известно в Правительстве, действительно явилось сюда и разгромило батареи. Так что теперь твой народ сможет смело бороться за свое освобождение, но эту борьбу еще надо выиграть. – Фетан поднял палец вверх. – Ты меня поняла? – Эльдина кивнула. – Все готово к тому, чтобы подпольщики вышли на поверхность. С лазерными батареями покончено, но Теократия располагает оружием, способным проникнуть даже под землю. Пока она контролирует поверхность, и нам предстоит отвоевать и удержать ее. Остаться в пещерах – значит умереть, не удержаться на поверхности – тоже. И если мы не соберем нужный процент голосов, чтобы ЦСБЗ вмешалась в наши дела, нам конец. Теперь, девочка моя, ты понимаешь, что я не рассказываю тебе детские волшебные сказки, все происходящее гораздо серьезнее?

– А что могу сделать я?

– Выбор у тебя небольшой, девочка.

Выбор? Здесь, на поверхности, надо было выбирать одно из двух: сражаться или умереть, причем одно другого отнюдь не исключало. Целый день они старались избежать стычек, иногда натыкаясь на жуткие результаты последних. Да, выбор был ограничен, и осознание этого едва не доводило до слез.

Когда солнце и Калипсо опустились за горизонт и наступила ночь, Фетан сменил ее за рулем. Эльдина нашла матрас и теплое покрывало и быстро заснула на тряском полу машины. Когда она открыла глаза, уже был день. С другой стороны кабины сидел только что проснувшийся Торн.

– Ну, наконец-то выспались, – послышалось ворчание Фетана.

– А почему вы остановились? – спросил Торн. И действительно, никакой вибрации двигателя. Старик махнул на дверь машины.

– Лучше вам увидеть все своими глазами.

Торн и Эльдина надели дыхательные маски. Дверь отворилась с шипением, разница в давлении была такова, что пригодный для дыхания воздух из кабины тут же улетучился. Пейзаж вокруг напоминал тот, какой девушка увидела, когда впервые попала на необжитые земли. Слева среди тростника, подорожника и ревеня уходила в сторону колея от колес бронемашины. Кое-где виднелись покрытые зелеными водорослями раковины триконов и ярко-зеленые пятна того, что Фетан называл настоящей травой, привезенной с Земли. Справа возвышалось укрепление, увенчанное высокой решеткой.

Старик вышел из машины и направился к валу, Торн и Эльдина последовали за ним.

За оградой под валом было болото, а за ним – ряды виноградных лоз. Дальше тянулись пруды со сквермами и спронами. На перемычках и насыпях между прудами шла настоящая битва. Группы солдат Теократии прикрывались огнем и постепенно отступали к обнесенному еще одной оградой поселению. Подпольщики наступали на антигравитационных санях, снабженных пушками. Повсюду лежали тела и раскуроченные аэросани. Вода в некоторых прудах стала красной – прожорливые сквермы не упускали своего.

– Пушки на санях – недавнее усовершенствование, – заметил Торн.

– Я только что говорил с их командиром, – сообщил Фетан. – Теократы не спешат сдаваться, бой идет уже со вчерашнего дня. Как только удается отбросить солдат Теократии в поселок, те открывают огонь с сохранившихся там сторожевых вышек.

– Тогда нам лучше объехать этот участок.

– Это займет часа три, но, как я понял, все может решиться уже в ближайший час. – Старик посмотрел на небо. – А может быть, и через десять минут.

Появление военно-транспортного самолета и его свиты из аэрофанов не могло не обрадовать теократов, и те замахали руками, как только транспорт завис над прудами. Через две минуты они уже лежали ничком в грязи – ракеты, пущенные с самолета, опрокинули две стальные сторожевые вышки и превратили их в обломки. Солдатам некуда было деваться от бойцов Леллан, открывших огонь с аэрофанов. Восставшие расстреливали и тех, кто пытался зарыться в глину, и тех, кто побросал оружие и бежал прочь с поднятыми руками, – в последних было даже проще целиться.

Спустя полчаса силы подполья захватили поселок.

– Продолжим путь, – сказал Торн, когда заметил, что самолет со свитой отправился прочь.

Когда машина проезжала мимо домов поселка, Фетан отдал честь командиру восставших. Испытывала ли Эльдина жалость по отношению к убитым солдатам Теократии, что было бы правильным чувством с точки зрения морали? Когда машина двигалась по насыпи мимо лежавших кругом изуродованных тел, ею овладела лишь досада из-за открывшейся перед ней картины разрушения. Зато она испытала волнение, когда заметила нескольких рабочих с прудов, те склонились в смущении, скрестив руки на груди, словно защищая своих сколей. Девушка бессознательно прикоснулась рукой к тому месту, где еще побаливала рана, оставшаяся после ее собственной сколи.

Кроме волнения и досады нашелся повод и для радости, когда девушка наблюдала за тем, как ее соотечественники, недавно примкнувшие к восстанию – у некоторых бойцов под куртками военного образца виднелись рабочие рубахи, а на груди выпячивались сколи, – уже раздавали препарат и оружие только что освобожденным масадианам.

Почти целый час они ехали среди следов ожесточенного боя. Потом показался следующий вал и решетка ограждения.

– Мы должны подъехать к пункту назначения после обеда, – сообщил Фетан и повернулся к Эльдине: – Не хочешь опять сесть за руль?

Девушка не знала, что ответить, ей не слишком хотелось вести машину в гору. Но она не успела сказать ни слова, как вдруг откуда-то сбоку раздались выстрелы, что-то влетело внутрь и запрыгало по кабине. В обшивке образовались дырки, но они быстро заполнялись желтой пеной.