Джон Броснан - Небесные Властелины

Несколько секунд ей казалось, что круглый предмет - это еще один воздушный шар атакующих, но вскоре Джен поняла, что на них надвигается настоящий корабль, размерами и оснасткой подобный "Властелину Панглоту".

Корабль?

Все в рубке, за исключением Джен, заговорили одновременно. Сквозь шум голосов она расслышала, как Каспар ошеломленно кричит Горману:

– Горман, возможно ли это? Как могли землеройки построить воздушный корабль?

– Думаю, землеройки здесь ни при чем, сир, - сказал Горман, глядя в бинокль. - Это еще один Небесный Властелин.

Вид у Каспара был такой, будто ему только что дали сильного пинка. И не только у него, заметила Джен.

– На это невозможно! - наконец пролепетал Каспар.

Горман не обращал на него внимания.

– Команда у насоса - прекратить работу и возвращаться на судно, - крикнул Горман в микрофон. Потом: - Рулевые, срочно подъем. Насосы оставить за бортом…

Джен снова посмотрела на приближающегося соперника Небесного Властелина. Он неуклонно вырастал в размерах и, по ее подсчетам, находился примерно в двух милях от них. Круглый рострум был повернут к ним, и нижняя часть его ярко раскрашена, как у "Властелина Панглота", на ней были изображены гигантские глаза.

– Полный вверх! - приказал Горман.

Джен пришлось уцепиться за спинку трона Каспара: корабль взял резкий крен.

– Все подразделения - на боевые позиции! - прокричал Горман в микрофон.

Джен слышала, как его голос, усиленный микрофоном, прогремел в других отсеках "Властелина Панглота". Ему вторили сирены и колокола тревоги.

– Но что этот Небесный Властелин делает на нашей территории! - вскричал принц.

Горман не ответил. Он вновь рассматривал пришельца в бинокль.

– Это не "Властелин Матаморос", уверен.

Имя "Властелин Матаморос", насколько было известно Джен, принадлежало Небесному Властелину, владевшему территорией к югу от наделов "Властелина Панглота".

– Почему мы не поворачиваем, Горман? - спросил принц. - Почему не атакуем нарушителя границ?

Горман опустил бинокль и взглянул на Каспара.

– Я рекомендую вести себя осторожнее, сир. У нарушителя преимущество перед нами, а судя по тому, что он взял курс на нас - у него есть конкретный план.

– Но почему мы не атакуем его? - раздраженно крикнул принц. - Горман, я приказываю развернуться и проучить этих мерзавцев!

Джен увидела, как щека Гормана задергалась, и стала ждать развития событий, предвидя нечто сродни тому, что случилось неделю назад. Однако Горман сдержался, осторожно сказав:

– Сир, как именно вы предлагаете его атаковать?

Принц растерялся.

– Ну, мы могли бы подойти к нему вплотную и открыть… - Он осекся. В его глазах забрезжила догадка.

Горман кивнул.

– Вот именно. Его лазеры остановят все наши пули и снаряды.

– Но… но… - запинаясь, протестовал Каспар.

Горман терпеливо ждал. Когда стало ясно, что луч мудрости не сверкнет со стороны принца, он сказал:

– Он для нас неуязвим.

Джен, которая никогда не открывала рта на капитанском мостике, пока к ней не обращались, решила, что необычные обстоятельства позволяют ей нарушить правило.

– Главный техник, - решительно сказала она, - но если мы не можем поразить нарушителя пулями или снарядами, то и он не может поразить нас.

Каспар резко повернулся к ней.

– Ага! - вскричал он. - Амазонка права! Нам нечего бояться! - Он снова повернулся к Горману. - Так зачем же разворачиваться?

Прежде чем ответить, Горман бросил взгляд на Джен.

– Может быть, и незачем. Но судя по тому, как уверенно он приближается, лучше не рисковать. Может быть, они придумали неизвестный нам способ атаковать Небесного Властелина.

Все вновь повернулись к иллюминатору, разглядывая дерзкого нарушителя, который теперь был позади "Властелина Панглота". Она разворачивался для погони, и Джен увидела гигантский корпус, расцвеченный яркими огнями. На хвостовой лопасти красовался алый круг.

– "Благоуханный Ветер", - пробормотал Горман.

– Ты знаешь его имя? - сквозь зубы процедил принц. - Откуда он? Где его территория?

– Это один из восточных Небесных Властелинов. С Дальнего Востока. Он прилетел издалека.

– Но зачем?

Горман пожал плечами.

– Не знаю зачем, но можно смело предположить, что не в гости.

– Сэр, нарушитель догоняет нас! - объявил один из техников.

– Ничего удивительного, - отозвался Горман. - Учитывая, что седьмая секция пуста наполовину, мы летим значительно медленнее его. - Он оглядел ясное голубое небо. - И ни облачка, чтобы спрятаться…

– Какие есть предложения?

– Мы не можем обогнать соперника - так что остается перехитрить его, - сказал Горман. - Право руля!

Так началась воздушная игра в кошки-мышки, которая длилась почти пять часов. Но несмотря на все мастерство Гормана, результат вскоре стал очевиден - можно было только оттягивать неизбежное…

За эти пять часов на капитанский мостик спускались несколько высокопоставленных аристов, включая леди Джейн и принца Меджида. Леди Джейн очень быстро поняла что к чему и, задав Горману пару коротких и конкретных вопросов, встала позади Джен с мрачным лицом. Принц Меджид, как и Каспар, надоедал Горману бесполезными вопросами и предложениями.

Наконец в полчетвертого дня "Благоуханный Ветер" оказался почти бок о бок с "Властелином Панглотом". Нарушитель был так близко, что можно было рассмотреть множество людей на палубе и на корпусе. Однако агрессии корабль пока не проявлял.

– Неужели мы не можем открыть огонь? - уныло спросил принц. - По крайней мере, это хоть какой-то поступок.

– Поступок, который они сочтут провокацией, - возразил Горман. - Не говоря уже о трате ценных боеприпасов.

– Я согласна, - тихо сказала леди Джейн. - Подождем и посмотрим, чего они хотят.

– А это еще что? - хмурясь, пробормотал Горман.

"Благоуханный Ветер" набирал скорость, обгоняя "Властелин Панглот". Потом стремглав ринулся наперерез. Мостик огласился тревожными криками.

– Сейчас мы столкнемся!… - истошно завопил кто-то рядом.

– Полный назад! - крикнул Горман. - Самый полный!

Двигатели взревели, но разрыв между "Властелином Панглотом" и другим кораблем катастрофически сокращался. Джен и леди Джейн уцепились друг за дружку. Джен закрыла глаза в ожидании сокрушительного удара. Но его не последовала. Она услышала, как леди Джейн тяжело вздохнула.

Открыв глаза, Джен увидела, что корпус другого корабля по-прежнему находится а двухстах футах. Потом он медленно начал отставать по мере того, как ревущие двигатели разворачивали "Властелин Панглот". Но тут Джен увидела, что с другого корабля, буквально со всех палуб, прыгают люди. Каждый был подвешен к большому ярко раскрашенному треугольнику - воздушному змею.