Александр Белаш - Красные карлики

Рука оказалась цела; правда, пальцы согласились двигаться лишь на второй день, после уколов; кисть распухла, и чёрный синячище расползся до локтя. Не ладилось в голове – при поворотах шеи в ушах бренчало, в глазах искрило, а желудок продвигался к горлу. Неделю Джифаренге не выступал ни в каких боях, от стыда отсиживаясь в Штетле, и потерял много престижа и экю.

Кривой луч надежды мелькнул на шестой день, когда под дверь сунули конверт с биржи труда. Там кто-то интересовался рабочим широкого профиля с техническими навыками для службы на транспорте. Джифаренге и помнить забыл, что оставлял на бирже свои данные – хватало заработка с арены, и вдруг так налетел по пьяни. Вспоминая ухмылки Вирджила, он назло ему пошёл на биржу – собеседовать с потенциальным нанимателем.

Увидев этого, потенциального, надо было с порога развернуться и уйти, по Джифаренге заело – что за субъект такой?.. Жабий сын и виду не подал, что они знакомы. Не узнал? Эйджи часто путают биндэйю с непривычки…

– Подробней о навыках.

– Служил в хэйранском экспедиционном корпусе. Вожу флаер, вездеход, знаю связь, ремонт, оружие и ваш язык, могу читать по-вашему.

– Как насчёт погрузки-разгрузки в должности бортоператора?

– Справлюсь.

– Восемь процентов с чистой прибыли за груз.

«Не узнал!» – возликовал про себя Джифаренге.

– Идёт; можно подписывать контракт.

Пронаблюдав, как Джифаренге вывел свою подпись, эйджи негромко добавил:

– Но драться с тобой мы больше не будем.

Джифаренге так и обмер, согнувшись над документом за низким эйджинским столом.

– …я тебя уволю, если придёшь к рейсу пьяный. Вопросы есть?

– Нет… капитан. – Что-что, а субординацию и силу Джифаренге уважал.

Арена, где заправлял антрепренёр Вирджил Илиеску, была стара, как наш паршивый мир; столь же старинными были здешние увеселения. На Форта повеяло ощущением детства и волшебства. Казалось бы, ты видишь, что у танцовщицы круги под глазами, что клоун зол и в подпитии, что подавленный жонглёр погружен в себя, а фокусник лается с гримёршей – но вспыхивает свет, музыка обозначает «Парад-алле!», и хмурая закулисная свора преображается в принцесс, богатырей и кудесников, сияющих улыбками и одеяниями. И те, кто толкался в узких, затхлых и тёмных норах за ареной, вдруг обретают крылья и взлетают над кругом опилок в блеске и барабанном громе.

Форт любил цирк, хотя шапито, кочующие по Сэнтрал-Сити из района в район, были редки, а входные билеты стоили недёшево. В цирковом шатре всё было настоящее, на плакатах специально оговаривалось: «Никаких голограмм, никаких гравиторов! Мы работаем в полном реале!» Редкое явление для мира, где фальшивым было всё, от хлеба до процедуры демократических выборов.

Он знал о существовании в Купер-Порте арены Илиеску – но не наведывался туда. Почему?.. разве детское ожидание чуда умерло вместе с телом из плоти и крови? Нет, были иные причины. Во-первых, трудясь ради заработка и возвращения кредита, всегда в перелётах, сложно выкроить время для цирка. Во-вторых, Вирджил предлагал публике силовые и предельно откровенные представления со вкусом гиньоля, о чём красноречиво объявляли афиши. Такого рода зрелищные вертепы Форт и в Сэнтрал-Сити обходил сторонкой.

По его мнению, кровожадные спектакли с пытками и казнями отыгрывали то, чего не хватало людям – зримую справедливость возмездия. Однако постановщики всегда так увлекались смакованием мук и кровищи, что в итоге выходило торжество бандитизма.

Познакомившись с нравами хэйранцев и биндских десантникоз, Форт решил, что достаточно вывешивать у здания суда цанцы виновных – натуральные, конечно, чтобы гнили и приманивали мух. А то, с одной стороны, ставим балет с расчленением заживо, а с другой – всё политкорректно смягчаем и скрываем, вплоть до признания серийных маньяков несчастными жертвами дурного воспитания.

Поэтому в гости к Вирджилу он шёл со смешанным чувством. Высокая плата обольщала, а участие в шоу жестокости отталкивало. Но деньга, деньги! задуманная им вылазка требовала затрат – то купить, это купить… Можно зайти в игорный салон и применить к игральным автоматам свои способности киборга, но Форт, как наладчик этой техники, знал, что семь-десять необычайных удач подряд означают человека с отмычкой, а не сказочного везунчика. Охрана салонов бдительна. Нетрудно угадать, как тебя взгреют. Есть ещё банкоматы… Сатана любезно нарисовал, как экю крупными купюрами сыплются из окошка. Делов-то! плёвая защита, запросто сломаешь. И хлынет море денежек. Покажется мало – добудешь ещё, и ещё, и ещё… как брёвна в ненасытную пасть Буш-2. У жадности нет тормозов.

Вирджил выбежал им навстречу – проворно-торопливый при весьма объёмистом брюшке, смуглый и маслянистый, говорливый и шумный.

– Всё-таки вернулся, блудный сын? то-то же!.. Я давно тебя ждал. Говорили, тебя грибы съели. Где ты шлялся? Знаю, знаю – фартовое дельце, огрёб куш, повело по притонам – со всяким случается! И я дурил по молодости – было, было! Что, по мне не скажешь?.. Поживёшь с моё, сам поумнеешь. Ну-ка, покажи ноги в работе!

Взявшись за перекладины на потолке, Джифаренге вскинул вверх ноги, вцепился ими, повис на ногах и пошёл вниз головой, свесив руки до пола.

– Так, вижу, способен! Отлично, хоть сейчас ставь в номер! А это кто с тобой? познакомь нас!

– Железный Дровосек, – неброско назвался Форт.

– А?.. недурно! для сценического имени неплохо. Что умеешь?

– Всё.

– Универсал? и где ты прятался, почему не шёл к Вирджилу?

– Это я его нашёл, – похвастался Джифаренге. – Мы схлестнулись, он мне навложил, так друг друга и узнали. Работали вместе, я за него ручаюсь.

– Он – вложил – тебе?! – Глаза Вирджила округлились, потом он захохотал. – Да ты, парень, крут! а ты здоров врать, Джифаренге! Но ради возвращения поверю. А проверить надо!

Форт пожонглировал, разбежался и сделал сальто, потом раздавил в руках бутылку и постоял на одной руке. При его координации и владении телом это не представляло сложности и было даже скучно. Но и у Вирджила имелись кое-какие дарования – к примеру, наблюдательность.

– Артон, – определил он. – Извини, милый, но тебе, с твоими вставными мозгами, нужна специальная медицинская страховка. Она у тебя есть?

– Мсье Илиеску, – Форт отряхнул ладони от соринок, – если я не называю имени, то и платить мне можно не по ведомости, а по договорённости. Просто в конвертике. Уверен, у вас такое практикуется.

– Лживые сплетни! – Вирджил отвёл от себя подозрения таким непринуждённым жестом, что и глупец понял бы – практикуется. – Просто я добрый и щедрый человек. Порой не могу сдержать разорительную страсть дарить людям деньги. И ещё – у меня любой, кто уверен в своих силах, может испытать себя на арене. Добровольно, на свой страх и риск, подписав отказ от всех претензий. Как было принято у гладиаторов: «Разрешаю бить себя бичом, клеймить железом…» Ха-ха-ха!