Тимоти Зан - Звездные всадники

Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился.

Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.

— Может, стоит войти в пояс и выйти из него, — предложил Феррол. — Вдруг удастся отделаться от «грифов»?

— Скорее всего, это будет пустой тратой времени, — покачала головой Кеннеди. — Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.

— Почему у вас возникла такая мысль?

— Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. — Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. — Длина Квентина — всего сто метров, максимальная ширина — может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.

— Какая разница, как именно они это делают? — нетерпеливо проворчал Димоти.

Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.

— Разница есть, — медленно заговорил Феррол. — Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». — По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. — Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».

— Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, — ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. — Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.

— При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, — задумчиво заметила Кеннеди. — Возможно, в распознаваемой конфигурации.

— Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, — сказал Феррол. — Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.

Кеннеди пожала плечами.

— Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. — Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.

— Что это? — с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. — О чем она говорит?

— Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, — ответил Феррол.

Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.

— Что? — заорал Димоти. — Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.

— Есть, — вклинилась в разговор Кеннеди. — В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…

— Это невозможно! — повторил Димоти. — Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.

— Мо-тии. — Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.

Тот стряхнул его руку.

— Это же детеныш, черт побери… младенец.

— Естественный отбор! — Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. — Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.

Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.

— Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, — сказал чужеземец. — Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.

— Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, — резко ответил Феррол. — Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. — Он сделал глубокий вдох. — В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. — Он повернулся к Кеннеди. — Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».

Он не очень надеялся обнаружить доказательства этого и оказался прав.

— У «акулы» слишком велика естественная абсорбционная способность, а у лазера и двигателя слишком мало энергии, — покачала головой Кеннеди, хмуро разглядывая результаты анализа. — По крайней мере, с того расстояния, с которого мы были вынуждены действовать.

— Значит, нам нужно каким-то образом сконцентрировать много энергии — либо на очень небольшом участке, либо на протяжении очень незначительного отрезка времени.

— Вы обсуждаете нападение на «акулу», — сказал Со-нгии. — Возможно, вы намерены убить ее. Предпочтительнее было бы найти другой способ.

Губы Феррола искривила усмешка. «Акула» была вне поля зрения вот уже несколько минут, и, ясное дело, темпи снова впали в свою обычную сентиментальную мягкость. Инстинкт выживания уже смолк.

— Может, вам стоит обсудить между собой, — бросил он через плечо, — кого вы хотите защищать, Квентина или «акулу».

— Почему бы не защитить обоих? — стоял на своем темпи. — До появления «Дружбы» можно просто увертываться от «акулы», а потом прорвать оптическую сеть, которая мешает нам сбежать…

— Интересно, как мы можем прорвать сеть, если «грифы» все время держатся на расстоянии тридцати километров от Квентина? — вяло спросил Димоти.

— В сущности, — вмешалась в разговор Кеннеди, — Со-нгии прав. Мы не можем рассчитывать убить «акулу» — и «Дружба» тоже, потому что она не оснащена торпедами с ядерными боеголовками и боевым лазером. Все, что мы можем, это сбежать. И лучшая точка прорыва — «грифы».

— Вряд ли у вас есть идея, как это сделать, — проворчал Димоти.