Тимоти Зан - Звездные всадники

— Остановила, да, — сказал Роман Ферролу. — А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.

Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:

— Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?

— Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.

— И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.

Роман кивнул.

— Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. — Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: — Хом-джии, можешь поговорить со мной?

Пауза.

— Слушаю, Ро-маа.

Роман вздохнул с облегчением — перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.

— Боец снова тебя слушается?

— Он все еще… напуган.

— И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.

— Твои желания совпадают с нашими.

— Прекрасно. — Роман повернулся к Ямото. — Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…

— Лучше бы это произошло побыстрее, — проворчал Феррол. — Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.

— Боюсь, вы правы, — согласился Роман. — Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.

— Отделаться от «грифов»?

— Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.

— Трудная задача, — проворчал Феррол.

— Мы что-нибудь придумаем.

Сопротивляясь ускорению 2,4 g,Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.

— «Мы что-нибудь придумаем», — пробормотал он. — Знаменитые последние слова.

— Могло быть хуже, — хладнокровно заметила Кеннеди. — Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.

Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль — неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?

— В один прекрасный день, — сказал он, — во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.

Улыбка тронула уголки ее губ.

— Гораздо лучше, — одобрительно кивнула она. — Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.

— Вам-то откуда знать? — фыркнул Феррол.

Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.

Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.

— Вис-каа, Квентин снижает скорость, — бросил Феррол через плечо. — Что с ним?

— Квентин устает, — ответил темпи странным тоном.

Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.

— Со-нгии, смени его, — отрывисто бросил он. — Вис-каа не в себе.

Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.

— Они оба не в себе, — пробормотала Кеннеди.

Феррол присвистнул.

— Знаю. Скоро появится «Дружба»?

— Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?

Феррол кивнул.

— Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.

Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.

На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.

— Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. — Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.

— Безмерно рад, — фыркнул Феррол. — Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

— Это вы запланировали такую точку пересечения? — спросил он Кеннеди.

— Нет, Ямото и темпи. — Она покачала головой. — Что не так?

— Сам не знаю. — Он указал на схему: — Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

— А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

— Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? — спросил он. — Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Уверен, что понимаете, — ответил Феррол. — Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. — В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. — Не понимаете? Звездные кони — животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

— Вы правы, — медленно заговорила она. — Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, — убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, — старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. — Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. — Безусловно, интересно. Ну и что?

Феррол усмехнулся.

— А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. — Он кивнул на Квентина. — И мне кажется, я знаю, как это сделать.