Бен Бова - Властелины погоды

Нас провели в маленькую каюту с двумя койками. Часть команды корабля находилась в увольнении, и нам досталась свободная каюта. Я пытался заснуть, но тщетно – так и проворочался без сна весь вечер. Когда совсем стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним.

– Видите эти облака, на юге, над горизонтом? – объяснял Тэд лейтенанту, когда я появился на мостике. – Это «Омега». Самый ее краешек.

Я связался со штабом «Контура». Как и предусматривалось планом, самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции вдоль побережья и автоматические приборы на спутниках и самолетах зарегистрировали образование небольшого шторма.

На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной.

– Тэд здесь?

– Здесь, здесь, – он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела.

– Компьютер только что выдал результаты, – сказала Барни, убирая со лба непослушную прядь. «Омега» свернет к северу, но ненадолго. Завтра рано утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок восемь часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном.

Тэд свистнул.

– Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш корабль. Вы попадете прямо в его сердцевину.

– Нам надо немедленно вылетать отсюда! – воскликнул я.

– Никакой спешки, – ответил Тэд. – Мы можем здесь переночевать. Я хочу проследить этапы образования урагана вблизи.

– Тэд, не делай глупостей, – сказала Барни, – это же опасно!

Он усмехнулся.

– Ревнуешь? Я только взгляну на эту красавицу и немедленно долечу домой, к тебе.

– Ты, упрямый… – Светлая прядь снова упала Барни на глаза, и она сердито откинула ее. – Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка. Да, я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя есть обязанности… Лучше возьми себя в руки и опомнись!

– Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра утром. Безопаснее лететь днем. «Омега» пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно.

– Недостаточно, если «Омега» прибавит скорость. Компьютер выдал информацию только на настоящий момент. Ураган может разогнаться быстрее, чем мы предполагаем.

– Мы вернемся в Майами, не волнуйся.

– А почему я должна волноваться? – спросила Барии. – Ты всего-навсего находишься в открытом океане, в шестистах милях от берега, на пути урагана.

– Всего час лета до дому, – добродушно ответил Тэд. – Ложись спать. Утром увидимся.

Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане.

Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи.

С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах.

На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.

– Вертолет забрал большую часть команды час назад, – прокричал матрос мне в ухо. – Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.

Я кивком поблагодарил его.

– Какая красавица, ты только посмотри! – завопил Тэд, увидев меня на мостике. – Движется куда быстрее, чем мы ожидали!

Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу.

– А вертолет сможет нас подобрать? – стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта.

– Мы попадали и в худшие переделки, – крикнул он в ответ.

– Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа.

К нам подошел связист.

– Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут.

Лейтенант кивнул.

– Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.

– Мы будем готовы, – сказал я.

Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:

– Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами.

– «Омега» – настоящее чудовище! – крикнул он в ответ. – Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.

– Но зачем…

– Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!

– Если мы доживем до этого светлого часа.

Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса.

Наконец им удалось спеленать вертолет.

Я обернулся к Тэду.

– Бежим, пока не поздно!

Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.

Тэд подхватил меня и помог подняться.

– Вставай, дружище! – крикнул он. «Омега» пожаловала к нам в гости!

Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва успел схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой воды, то увидел, что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру.

– Он сорвался!

Палуба снова рванулась из-под ног, и вертолет, ломая лопасти винта, рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная зеленой стеной пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт.

Стоя на четвереньках, промокший до нитки, избитый, как неудачливый боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда на спасение исчезла в пучине океана.

Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся и повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого борта и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но корабль тут же поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на время палуба освободилась от воды и пены.