Джин Вулф - Родерик в зоопарке.

Рекс прервал ее.

– Я пурпурный. Другое дело, что цвет немного поблек, но это оттого, что я стал старше.

Он нагнулся и хлопнул непропорционально маленькими лапами по миске с водой. Грязные потеки заструились по его бокам, оставляя за собой яркие темно-красные полосы.

– Ты не пурпурный, - увещевала учительница-киборг, - и не должен настаивать на этом.

Затем она обратилась к своей помощнице-человеку:

– Как ты думаешь, они не будут против, если я начну все сначала? Мне кажется, я сбилась.

– Вы не должны перебивать, - предупредила помощница. - Ран-ний-Третичный-Период-в-Верхнем-Эоцене-жил-моритериум-неболь-шой-по-размеру-но-похожий-на-гиппопотама, - затараторила она.

– Ням-ням, - заворчал Рекс, - ням-ням.

– Чем вы его кормите? - маленький мальчик неистово тряс поднятой рукой.

– В основном, тофу. Ему это нравится, - учительница-киборг с неодобрением смотрела на Рекса, порицая его любовь к тофу. - Он сжирает полный аэрогрузовик каждый день. И уйму соевого белка и бобовой похлебки.

– Я люблю есть гиппопотамов, - сообщил Рекс малышу. - Мы каждый раз проезжаем мимо бегемотиков, когда я катаю мальчишек. И как эти бегемоты аппетитно выглядят!

– Он шутит, - сказала учительница-киборг. Схватив свою помощницу за руку, учительница попыталась рассмотреть циферблат. - Я еще много вам расскажу, дети, но это будет во время поездки, а иначе мы выбьемся из графика.

Они вместе о помощницей открыли ворота, ведущие в загон Рекса, и вошли, окруженные детьми. В то время как большая часть ребят сгрудилась вокруг ящера, поглаживая его толстую грубую шкуру, учительница и помощница сражались с приставной лестницей и огромным паланкином из белого пентастирена. Оба сооружения были сложены за спальным загоном Рекса. Более пяти минут они безуспешно пытались застегнуть паланкин на спине ящера, к тому же им отчаянно мешали четыре добровольных помощника из числа учеников.

Родерик присоединился к ним, водрузил паланкин на место, затянул подпруги так, чтобы ткань не сбилась.

– Спасибо, - сказала помощница. - Кажется, раньше я вас не встречала?

– И правда, я тут первый раз, - ответил Родерик.

– Да, конечно. Здесь всегда один служитель, всегда один.

– Раньше он ложился, чтобы на него можно было надеть эту сбрую, - свирепо сообщила учительница-киборг. - И потом ложился еще раз, чтобы не заставлять детей карабкаться по приставной лестнице. А теперь он просто садится.

– Я очень толстый, - пробормотал Рекс. - Это все из-за тофу, вкусного тофу, который мне дают.

Один за другим дети забрались по лестнице. Помощница стояла на земле, чтобы, в случае чего, подхватить оступившегося, и покрикивала на детей, чтобы те держались за поручни и чтобы пристегнули ремни. Киборг с помощницей поднялись последними. Учительница возобновила лекцию, Рекс с рычанием поднялся на лапы и в очередной раз отправился на прогулку по зоопарку. Это он проделывал по двенадцать раз на день.

Тогда была осень, напомнил себе Родерик, солнечный осенний день, словно пряник с позолотой, прекрасный день, каких сейчас не бывает. И сильный, свежий ветер пронизывал все вокруг, как и солнечный свет. На Родерике были джинсы, бейсболка и полосатая рубашка. Он летел на своем аэровелосипеде низко, где не было сильного ветра, потом забрался Рексу на спину и смотрел, как динозавр открыл двери амбара, сломав огромный запор.

– Итак, - продолжала учительница, - есть ли еще вопросы? Родерик поднял глаза как раз вовремя - белый паланкин уже складывали за спальным загоном ящера.

– Да, - он поднял руку. - Что стало с тем мальчиком?

– Правительство взяло на себя ответственность за его воспитание, - был ответ. - Ему внушили азы здравого смысла, он прошел переподготовку по социальным дисциплинам и стал сознательным гражданином.

Когда киборг, ее помощница и дети удалились, Рекс спросил:

– Знаешь, я всегда думал, что с тобой сталось?

– А все это время ты знал, кто я? - Родерик вытер вспотевший лоб.

– Ну конечно.

Наступила тишина. Где-то далеко, словно в другом мире, восторженно переговаривались дети и взрыкивал лев.

– Ничего не случилось, - ответил Родерик, потому что не ответить было нельзя. - Я просто вырос.

– Я слышал, что обучающие машины выжгли из тебя всю память.

– Нет, я просто вырос, только и всего.

– Ясно. А почему ты так на меня смотришь?

– Думаю.

– О чем?

– Ни о чем. - Но слова просились наружу, они пробивали себе путь железными кулаками, поднимались из самого сердца. - Ваша раса правила Землей.

– Да, - кивнул Рекс. Он отвернулся, предоставив Родерику созерцать змеиный хвост и спину с гребнем цвета разжеванной темной виноградины. - Ну да, и ваша - тоже.

Перевела с английского

Дарина НИКОНОВА