Кори Доктороу - После осады

Только сейчас Валентина вспомнила об опухоли на шее. Примысли об этом ее едва не вывернуло наизнанку - она сдержалась только потому, что боялась потерять хоть каплю драгоценного шоколада.

– Я должна была срочно поговорить с тобой, - сказала она. - Дело в том, что я… В общем, мне нужна помощь.

– Какая же? - осведомился Волшебник.

– Я… - Валентина снова запнулась и некоторое время молчала. Нет, она не могла сказать ему, что больна зомбизмом - новой разновидностью зомбизма. Солдат, которого она встретила в тот роковой для себя день, сказал ей совершенно недвусмысленно: излечиться от этой болезни нельзя, единственное средство - пуля в затылок.

Потом она поняла, что должна сказать. Шоколад… Он может спасти ее брата и мать от голодной смерти.

– Я… я скоро уеду, - проговорила Валентина. - А мама и брат вряд ли сумеют сами о себе позаботиться. Особенно брат - он еще маленький, а маму каждый день могут убить на фронте. Я хочу, чтобы, когда я уеду, они были в безопасности.

– Куда же ты уезжаешь?

От рома Валентину слегка развезло; соображала она с некоторым трудом, однако действию алкоголя противостояло изумительное, волшебное ощущение теплой тяжести в желудке. Перебрав в уме несколько возможных ответов, Валентина сказала:

– Я познакомилась с одним человеком, который… В общем, он обещал вывезти меня из Города в безопасное место.

– Разве на свете еще остались безопасные места? - вмешалась Ана, пожимая плечами.

– На надо дешевого цинизма, - возразил Волшебник. - Безопасных мест еще довольно много. Мир полон ими, надо только знать, где искать. И еще - как искать, потому что такие места не правило, а исключение. Не за этим ли и ты в свое время пришла ко мне?

– Сейчас речь не о том, почему я пришла к тебе, - смутилась Ана и, кивнув головой в сторону Валентины, показала на нее рукой. - Речь идет вот об этой девчонке…

Валентина слегка нахмурилась. Она никак не могла понять, нравится ей Ана или не очень, хотя та, конечно, была очень красива.

– Я прошу не за себя, а за свою семью, - сказала она и нахмурилась.

– А почему я должен помогать твоей семье? - ответил Волшебник вопросом на вопрос. Он все еще улыбался, но на его лице - лице человека, который однажды был тяжело ранен, да так и не оправился до конца - появилось выражение, которое чем-то напугало Валентину. Свет в гостиной был слегка пригашен, и в легкой полутьме глаза Волшебника мерцали, словно уголья.

Стараясь отодвинуться от него, Валентина откинулась назад и сразу почувствовала, как ее плечи мягко обволакивает «умная» спинка дивана.

– Потому что один раз ты уже помог мне, - сказала она.

– Понятно, - кивнул Волшебник. - Один раз я тебе помог, и ты вообразила, что коль скоро я проявил щедрость один раз, - а надо сказать прямо, что тот мой поступок действительно был очень, очень щедрым, - ты можешь рассчитывать на меня и в дальнейшем. И вот ты решила отплатить мне за мою доброту, обратившись ко мне с новой просьбой. Так, что ли, у нас получается?..

Валентина покачала головой.

– Нет?.. А как же?

– Я… найду способ заплатить, - сказала она. - Я могу работать для тебя.

– Вынужден тебя огорчить, детка: мне пока не нужны ни траншеи, ни противотанковые рвы.

Где-то в глубине квартиры отворилась и снова захлопнулась дверь, потом послышались приглушенные голоса. Много голосов. Значит, Волшебник и Ана здесь не одни, поняла Валентина, вспоминая зубные щетки в ванной. Квартира просто полна людей!

– Я могу делать самую разную работу, - сказала она и попыталась улыбнуться. Валентина еще сама не знала толком, что именно она предлагает. Ей ясно было только одно: она еще слишком мала, чтобы предлагать подобные вещи. Кроме того, у нее зомбизм, а с этой болезнью шутить не стоит. Вдруг она передается не только через укусы? Нет, она должна быть предельно осторожной, чтобы Волшебник остался в живых и смог помочь ее семье.

Валентина уже собиралась сказать, что она имела в виду нечто совсем другое, но не успела. Ана сорвалась с места и, молнией метнувшись к Волшебнику, закатила ему такую крепкую оплеуху, что его голова откинулась далеко назад, а на щеке отпечатался отчетливый красный след.

– Не смей играть с этой маленькой девочкой! - воскликнула она. - Разве ты не видишь, в каком она состоянии? Ты - ее последняя надежда!

Потом Ана резко повернулась к Валентине, которой стоило огромных усилий смело встретить взгляд этой откормленной красотки. Больше всего на свете ей хотелось броситься наутек, но она подавила в себе это желание. Глупо было бы пугаться чего-либо после того, как ей хватило наглости предложить себя Волшебнику. Нет, она не дрогнет и будет стоять до конца.

– А ты, милочка, перестань притворяться дурой, - сказала ей Ана. - Я же вижу - ты вовсе не глупа, вот и веди себя по-умному. Чтобы выжить, существуют десятки разных способов - для этого вовсе не обязательно ложиться на спину и раздвигать ноги. И эти способы тебе наверняка известны, иначе бы ты давно загнулась. В общем, либо говори дело, либо убирайся. Я не хочу смотреть, как ты тут ломаешь бездарную комедию.

– Что ты знаешь о выживании, Ана?.. - зло спросил Волшебник. Он сидел, прижав руку к щеке и глядя на Ану такими же горящими глазами, какими за минуту до этого смотрел на Валентину.

– Просто перестань играть с ней, - отрезала Ана. - Либо помоги ей, либо прогони, но не играй!..

– Хорошо, - неожиданно согласился Волшебник. - Ступай к остальным, Ануша, а я побеседую по душам с нашей новой подругой. Если мы придем к соглашению, я позову тебя, чтобы еще раз обсудить условия, договорились?

Ана бросила взгляд в направлении коридора, откуда все еще доносились какие-то голоса, потом снова посмотрела на Волшебника и Валентину.

– Смотри не продешеви, милочка, - предупредила она.

Когда Ана вышла, Волшебник принес Валентине тарелку пирожков с гусиной печенкой, а себе взял сэндвич с поджаренной грудинкой, который обильно смазал горчицей.

– Да, - кивнул он. - Игры кончились, детка. Но если ты действительно готова кое-что для меня сделать, что ж работа найдется. Скажи пожалуйста, тебе когда-нибудь приходилось видеть иллюзионистов? Я имею в виду этих скучных типов во фраках, которые достают из цилиндров кроликов и белых голубей?.. Валентина кивнула.

– Да, до войны, - сказала она.

– Тогда ты, конечно, знаешь, что у каждого иллюзиониста всегда есть несколько очаровательных ассистенток?

Валентина снова кивнула. Она хорошо помнила симпатичных молоденьких девушек в плотно облегающих фигуру рейтузах, высоких сапожках, расшитых жилетах с бахромой и с перьями на голове.

– У каждого, кто занимается иллюзионизмом, обязательно должны быть один-два помощника. Я тоже волшебник, но моя магия, пожалуй, самая лучшая. Именно поэтому мне необходимо большое количество помощников, и у меня их действительно много - целая армия. Они помогают мне, а я помогаю им…