Владимир Чистяков - М. С.

Тим понять потом не мог, как до столь цветастых оборотов речи додумался. Бредовой идее не придал значения. Ну и что из того, что есть законспирированный агент в обслуге одного из дворцов Саргона? Он сам из столицы не вылазит, а Сордар с палуб практически никогда не слазит! Бред, он и есть бред. Окрестности главной базы флота — одно из самых спокойных мест в империи. И в живописных горах немало особняков грэдских аристократов. Что из того, что один из них императору принадлежит? Агентуре не известно, где Саргон при встрече флота останавливался. Не исключено, что и нигде: прилетел, покрасовался и улетел на шестимоторной 'Стреле Дины' в сопровождении полка истребителей.

Обматерив наследника, чьи способности в государственных делах следовало измерять теперь отрицательным числами, план Тим демонстративно разорвал, и в корзину выкинул.

А зря.

Да ещё поступили и фотоснимки с разведчиков: на одном из самых больших пляжей проклятого острова выложена огромная, только с самолетов рассматривать, надпись по-мирренски 'Приходите ещё! Ждём с нетерпением! 'Ну, а материалом послужил в изобилии усевавший побережье военный хлам мирренского происхождения.

Четыре красавицы. 'Дина' , ' Кэрдин' , ' Кэретта' и 'Елизавета' . Их звездный час это сражение.

Наши красавицы — так их стали звать после этого боя. Одним из популярнейших грэдских имен стала Елизавета.

Два поврежденных эсминца зашли в порт для ремонта. Какой же прием закатили в их честь! Последнего матроса на руках по городу носили пехотинцы, ещё вчера готовые при встрече любому моряку дать в морду. Да что там матроса! Эсминец целиком на сушу готовы были вытащить, и на руках на главную площадь города оттащить. Как памятник на прибрежных скалах водрузить. Чтобы все хорошенько запомнили, как грэды воюют.

К тому времени, когда линкоры вернулись в свою базу, дошли уже некоторые сведения о масштабах учиненного ими разгрома. 400000, не 400000, а много больше ста тысяч всё-таки погибло. И около двадцати тысяч пленных. Миррены потеряли два линкора, четыре авианосца, шесть крейсеров, три подлодки, четырнадцать эсминцев, и огромное количество транспортов. Собственные потери в тяжелых кораблях куда как выше, но их можно и замолчать. Или отделаться стандартной фразой вроде 'наши потери не выше, чем готовы понести мужественные войска' .

При возвращении из боевого похода, линкоры всегда встречали с почетным караулом и оркестром, игравшим веселые марши. На этот раз было не совсем так. Оркестр не играл маршей. Трубы молчали. И для встречи выстроился не обычный караул. Застыли в ряд императорские кирасиры. А перед строем с обнаженным мечом в руке стоял император. И адмиралу отсалютовал как младший по званию. Ибо хотя и главком, но одновременно имеет и морской чин капитана первого ранга.

Обошел все газеты и другой фотоснимок. Расцеловавшая какого-то матроса с 'Елизаветы' красавица старшая дочь императора. В тот момент наверное, на целом свете не было более удивленного и счастливого одновременного человека, чем никому не известный матрос. А раскрасавица ещё и на руках у него устроилась! Матрос с принцессой на руках! Снимок стал известен всему миру.

Бродили даже слухи о коротком, но бурном романе. Точно никто не знал, а Софи-Елизавета лишь загадочно улыбалась.

Несколькими днями позже в порт вернулся и 'Владыка' . И стороннему наблюдателю показался бы столь же грозным, как и раньше. А специалист бы заметил, что корабль сильно осел, приняв несколько тысяч тонн воды. И скорость оставляет желать лучшего. Да и в порт входил не сам, а с помощью нескольких буксиров. При более детальном осмотре заметны и большие разрушения в надстройках. Три четверти зениток вышли из строя.

Но кроме почетного караула немало стояло у пирсов санитарных машин.

И многие с кораблей списаны навечно.

Однако, осмотром займутся на заводе, построившем корабль когда-то. И через несколько месяцев линкор снова выйдет в море. Такой же, как и прежде. Ибо ещё не конец войны.

На участников сражения обрушился дождь наград.

Только больше всего ценилась специально отчеканенная медаль. Ибо её получил каждый. От адмирала до матроса. И живой, и родня погибшего. Медаль, учрежденная именным указом императора.

На лицевой стороне — горящие корабли, на оборотной — дата и одно слово — 'Был' . А материалом медали послужил не пресловутый желтый или белый металл, а пожертвованное императором и соправителями серебро высочайшей пробы.

В империи слишком мало знатоков, способных указать, откуда Саргон идейку позаимствовал. Да и те, кто есть — промолчат. Ибо это наша победа.

Качнулся маятник в сторону грэдов. Не переломил в их сторону войну исход величайшей морской битвы. Точно так же, и успешная высадка десанта вызвала бы горечь, раздражение. И не сильно больше. Сражаются чудовища, подобные тем, у кого голову срубишь- на её место две новых лезут, да ещё каждая в два раза зубастее отрубленной. Легли на дно погибшие корабли. Но вовсю искрится сварка на новых остовах, стремительно обрастающих броней и надстройками. Скоро, скоро скользнут они в море.

У войны свои законы, бессильно военное искусство, если воющие против тебя бездари на каждый потопленный корабль могут построить три, пять, десять — да сколько угодно, в зависимости от класса и потребностей.

Рано или поздно построят новые корабли, и не по этим, так по другим островам ударят.

Но тогда были колебания, ибо не месяц, и даже не два строятся авианосец или крейсер, не говоря уж о линкоре.

Было и прошло… В других водах гремят сражения. Словно неуязвимы проклятые принцессы- 'Дина' , 'Кэретта' , 'Кэрдин' и 'Елизавета' …

Но лично Тима во время визита гораздо больше заинтересовала новая для него фигура в грэдской колоде — командир гигантского линкора ненаследный принц Сордар.

Хотя фигура новая только наполовину. Много лет назад удалось выпутаться из серьёзнейшего дипломатического кризиса. Императоры какое-то время демонстрировали чуть ли не братскую дружбу. А Саргон в ту пору был ещё холост, несмотря на довольно зрелый возраст. Несколько действительно важных договоров решили дополнить и династическим браком, благо родственные связи в межгосударственных отношениях уже давно не играют ни малейшей роли. Дочерей у миреннского императора не было, но в императорском доме хватало принцесс. Саргон женился на двоюродной сестре Тима. Он, в ту пору наследник, был с ней знаком, но никаких чувств относительно судьбы девушки не испытывал. Принцессы — разменная монета в государственных делах, пусть и не столь значимая, как в старину. Это политика. Саргон чувства старательно разыгрывал. Тим знал и это. И опять, и не думал осуждать грэда. Это политика. Самому Тиму в ту пору старательно сватали кого-то из Еггтов. Причина — та же. И последуй хоть намек императора на желательность подобного брака, женился бы на какой угодно грэдке, даже не видя её.