Алексей Осадчук - Лабиринт Страха

Альбинос весело оскалился. Я краем глаза взглянул на лисолюда. Как-то раз он поделился своим воспоминанием из детства. Все считали, что боги благословили его. Ведь трудно пожелать лучшей маскировки тем, кто живет среди вечных снегов. Но, попав в лес, благословение тут же превратилось в проклятие. Маленькому Мраку первое время пришлось несладко. Белая шерсть в зеленом лесу ― не лучшая маскировка. Пришлось пахать в два раза больше, тратя скрижали на соответствующие характеристики.

― Я же говорил, что Мамаши придут мстить за своих детишек, ― рыкнул Мрак.

Я посмотрел в указанную сторону и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

― Сколько же их? ― прошептал я, мрачно наблюдая, как вся поверхность озера постепенно заполняется узкими суденышками, из которых торчали головы чернокровов.

― Тысячи две, не меньше, ― буркнул Мрак.

Но мы прекрасно понимали, что это только начало. Матери привели орду, чтобы покарать обидчиков.

― Вы готовы, Мастер Эрик? ― спросил меня Мрак.

Я еще раз быстро пробежался по содержимому моих рюкзаков. Зелья, сферы, эликсиры, восемь камней, которые я заполнил «щитами хаоса» и, конечно, кристаллы. Много кристаллов.

― Готов, ― кивнул я и начал заходить в воду. Когда воды стало по пояс, я обернулся и махнул Мраку. ― Надеюсь, еще увидимся!

Тот лишь кивнул в ответ, а затем, коротко рыкнув своим бойцам, первый растворился среди деревьев. Очень скоро город окажется в осаде. Надеюсь, лисолюды выстоят. Обнадеживал тот факт, что Боровик остался в Лесограде. Уверен, Сердце Леса получит много энергии.

Вдох-выдох. Прогнать воздух через трансформировавшиеся легкие. Короткий взгляд на приближающуюся орду. Активировать покров невидимости и водяную регенерацию болотника. Всё. Я готов.

Темные воды озера сомкнулись у меня над головой, и я оттолкнулся от берега. Там, на той стороне, меня ждет темный портал.

Добравшись до противоположного берега, я вынырнул среди густых зарослей тростника. Активировав «чутье», осмотрелся. И тут же заметил в метрах десяти от меня шевеление какой-то магической твари. Судя по удлиненными энергоканалам, скорее всего, змея.

В другой ситуации мы с Обжорой не упустили бы возможность добыть скрижалей, но сейчас был не тот момент.

Несмотря на ледяную воду в озере, я чувствовал себя отлично. Мрак еще перед заплывом советовал мне натереться гусиным жиром, чтобы не околеть где-нибудь на середине водоема. Но, когда я, поблагодарив за совет, отказался, он понимающе хмыкнул. Мол, у магов свои секреты. И, собственно, был прав. «Водяная регенерация болотника» обволакивала мое тело плотной слизью зеленоватого оттенка, которая отлично защищала организм от переохлаждения. Единственное неудобство ― слизь приходилось долго смывать.

Выждав, пока магическая змея уберется восвояси, я выбрался на берег и призвал Обжору. Следующие несколько минут я оттирал тело от слизи пучками сухой травы. Периодически замирая словно степной суслик, я прислушивался к происходящему вокруг.

Вряд ли я почувствую что-то, чего не учует Обжора, который после призыва тут же метнулся в ближайшие заросли на разведку, но такая предосторожность с моей стороны не будет излишней. Кроме того, я старался при каждом удобном моменте учиться использовать свои трансформации.

Обжора вернулся через несколько минут, как раз в тот момент, когда я привел себя в порядок и уже был готов двигаться дальше. Натягивая на себя сухую одежду, я благодарил всех богов за возможность использовать эфемерные ячейки.

― Что там? ― мысленно спросил я Обжору.

― Много нор, ― брезгливо фыркнул он в ответ. Это у него такая реакция на чернокровов. ― Молодые особи.

Наша уловка сработала. Все чернокровы, способные сражаться, сейчас высаживаются на берег лисолюдов. Что ж, обойти низкоуровневый молодняк не составит труда. На то и был расчет.

― Портал учуял? ― тихо спросил я и сплюнул горькую слюну.

Обжора коротко рыкнул в ответ. Еще бы не учуять! От врат несло мерзостью, как от гниющей туши исполинской рыбы. И это при том, что, судя по карте, нам еще дня три или четыре топать.

― Тогда вперед! ― скомандовал я, и мы двинулись в сторону леса.

Когда Хлад Краснолап высказывал свои предположения о численности чернокровов на этом берегу, он даже близко не представлял масштабов проблемы. Весь берег, равно как и земли в нескольких днях пути, был похож на один гигантский муравейник, состоящий из тысяч нор.

Я боюсь даже представить, что творится сейчас у стен Лесограда. Очень надеюсь, что защитники города выстоят. Кроме того, я очень рассчитывал на зверский аппетит живого города и Сердца Леса.

Я же, в свою очередь, как ни странно, благодарил богов за ту встречу с Матерью чернокровов, которая принесла мне радужную скрижаль с заклинанием «полога». Без специфических способностей и экипировки, навроде моей «невидимости» и «мародера», нечего и думать соваться на этот берег. Мне даже несколько раз приходилось отзывать Обжору, настолько густо заселены эти земли чернокровами.

Но в сложившейся ситуации были и положительные моменты. Например, там, где обитали чернокровы, отсутствовали другие хищники. Темные перевертыши попросту всех выжили. Оставалось только догадываться, как далеко уходили их охотники чтобы добыть себе пропитание.

Передвижение здорово облегчал тот факт, что между чернокровами в поселениях постоянно вспыхивали ссоры и драки, которые зачастую заканчивались смертоубийством и последующим поеданием останков поверженных. За последние три дня я понял, что взрослому голодному чернокрову ничего не стоит схватить первого попавшегося под руку детеныша и сожрать того на глазах у соплеменников. Причем зрители очень быстро присоединялись к пиру.

Наблюдая за происходящим, я пришел к выводу, что они уже давно готовились переправиться через Узкое озеро. Такое количество хищников без чьей-то сильной воли не смогло бы высидеть на одном месте. Эта прожорливая орда просто обязана кочевать, иначе оседлость грозит самоуничтожением. Из-за нехватки мяса они просто сожрут друг друга.

Чем ближе я подходил к порталу, тем меньше мне встречались норы чернокровов. А на четвертый день пути исчезли даже они.

К вратам шел по карте, приобретенной в арсенале Лесограда. Но, откровенно говоря, справился бы и без нее. Темные эманации, исходившие от портала и буквально впитавшиеся во все живое вокруг, выворачивали меня наизнанку.

Отсутствие матерей чернокровов с одной стороны радовало, ведь это значило, что мы все сделали правильно, но с другой ― меня не покидало странное липкое чувство, будто происходящее это некий спектакль.