Игорь Шенгальц - Главное качество человека

Орафикс возник в помещении словно призрак и подплыл к безучастному Степану. В этот раз он был в своем физическом теле. Пришелец уже не опасался за себя, ведь Степан остался один-одинешенек.

– Поздравляю с победой! Я рад, что не ошибся в своем выборе!

– Все погибли… Я – последний из наших…

– Это не меняет сути дела. Вы дошли, опередив прочие группы, а значит – победили! Отныне и навеки ваш мир войдет в число младших миров Союза и сможет участвовать в ежегодных турнирах-испытаниях. Рейтинги вашей группы были изначально одними из самых низких. Как это у вас говорят – «темные лошадки», но вы доказали свое право – право сильного, и отныне никто в этом не смеет сомневаться.

– Рейтинги? Какие еще рейтинги?

– Каждая из команд имела свой рейтинг выживаемости. Зрители сотен миров болели за своих фаворитов.

– Зрители?

– Конечно, тысячи камер транслировали все нюансы происходящего. К сожалению, вы испортили многие из них, принимая, видимо, за летающих насекомых, но тем не менее в этом году Испытание на Арене удалось!

Степан припомнил назойливых мошек и все понял.

– Значит, это было всего лишь шоу?

– Можно сказать и так. Кровь и смерть других развивают жажду жизни в тебе. Мыслящим же это просто необходимо – это своего рода временная инъекция, обеспечивающая поступление новой энергии в тело. Ежегодно после дня Арены количество научных открытий увеличивается многократно, как и число талантливых работ в иных сферах! Мы все боимся смерти, ведь от нее не застрахован никто. И даже Прививатель не всегда спасает. Но в такие дни мы словно забываем, что тоже можем умереть.

– То есть мы – гладиаторы – лишь послужили для вашего развлечения? И только для этого и будем нужны в дальнейшем, как поставщики свежего мяса на Арену?

– Наш Союз не приемлет насилия внутри сообщества. Но, к сожалению, азарт и жажду развлечений мы еще до конца не изжили. Младшие наши товарищи, к которым, надеюсь, скоро присоединится и ваша раса, обязаны своими жизнями доказывать нужность Союзу. Поэтому ваши представители будут выступать на полях Арены, как и представители других дружественных нам младших миров. Но когда-нибудь вы по праву войдете в Совет наравне со старшими мирами. Этот день обязательно наступит! А пока что, согласитесь, несколько жизней – это не так уж и много в обмен на те неисчислимые возможности, которые мы перед вами открываем. Уверен, ваше правительство с удовольствием пойдет на это условие, как и правительства сопредельных вам стран. Впрочем, для удобства, и с нашей помощью, ваш мир вскоре объединится в единое государство, с общим языком и правительством. Всем будет от этого только лучше!..

Пришелец внезапно хлопнул себя по плечу, словно его укусил комар. Но откуда здесь комары?..

Степан, прищурившись, смотрел на Орафикса, прикидывая, в какую точку его тела сподручнее воткнуть нож Кирки, чтобы сразу и наверняка.

Но пришелец уже отступил назад и начал прощаться:

– Приятного возвращения. Скоро мы свяжемся с представителями вашей планеты! Успехов и удачи! Рад был знакомству!..

И, не дав Степану вставить ни слова, исчез из виду, а мир померк перед глазами парня, и он провалился в густой, тягучий, как смола, туман. Возвращение, если это было именно оно, проходило совершенно иначе, чем первый прыжок. Дико болела голова, просто раскалываясь на части, ломило все кости, перед глазами крутились миллионами огней вспышки и всполохи.

Если бы Орафикс знал, о чем думал в эти минуты Степан, то, возможно, вернулся бы обратно и попросту уничтожил парня.

«Пусть для вас это лишь игра, развлечение, способ пощекотать нервы, ничего! Вы еще не знаете – с кем связались на свою голову. Человек – такая скотина, дай ему палец – в момент отгрызет руку до плеча, а потом и целиком сожрет. Пройдет несколько лет, и мы разрушим ваш долбаный Великий Союз Мыслящих изнутри, да так, что вы и понять ничего не сумеете… Процесс уже пошел! Жлобы космические… Сами виноваты! Нас только пусти – обратно уже не выгонишь!»

Сердце стучало неравномерно, дышать становилось все трудней.

Миг – Степану показалось, что он умер. Мозг отказывался воспринимать происходящее вокруг, окружающее мигнуло в очередной раз калейдоскопом цветов, и все стихло. Сердце забилось ровнее.

Он сидел на лавочке в знакомом парке, неподалеку от того самого кафе, в котором он так неудачно решил выпить кружечку кофе. Вокруг гуляли мамаши с детьми, казалось, никто даже не заметил его внезапного появления.

А было ли все на самом деле? Не привиделось ли? Степан не смог бы сейчас дать четкий ответ на эти вопросы. Но как только он сунул руку в карман куртки, то нащупал там небольшой продолговатый предмет и успокоился.

Он вытащил Прививатель Жизни наружу и долго разглядывал его на свет. Самый настоящий Прививатель! А тот, что они всучили Орафиксу – ерунда, подделка, пустышка. Палыч – настоящий левша-самоучка – мастерил что угодно с закрытыми глазами, и скопировать Прививатель, используя предоставленные по глупости технологии, чтобы вовремя подсунуть его пришельцу, оказалось для него проще простого.

«Говорите, многократного пользования? С бесконечным числом зарядов? Ну-ну… Человечество, всегда жадное до жизни, расплодится так, что никто и никогда с ним не справится. А вы сами, желая новых развлечений, сделаете нас одними из «младших товарищей», допустите до низшего уровня, а дальше уже мы сами…»

Палыч не только скопировал прибор, но и усовершенствовал его. Теперь Прививатель как дарил бесконечную жизнь, так и лишал ее, действуя вирусным методом, внедряясь в тело подопытного и разрушая его изнутри. Более того, вирус передавался дальше самостоятельно, заражая все новых и новых индивидуумов.

Тот «укус комара» был не случаен, да и не укус это был вовсе. Степан стрельнул в Орафикса прямо сквозь карман из Прививателя, включенного в обратном режиме. И теперь инфицированный пришелец понес смерть в свои миры, сам того не ведая.

А все почему? Потому что как вы к нам, так и мы в ответ. Винить тут некого. Степан сообразил, что пришельцев подвела выборка кандидатов в отряд – сплошь русские. Попадись им американцы или толерантные европейцы – глядишь, для инопланетной нечисти все бы обошлось – перебили бы группу, тем бы и кончилось. А русские – нет, мы не прощаем врагов и мстим за смерть друзей.

Русские долго запрягают, а потом бывает вовсе никуда не едут… но не в этом случае.

Скрепы, понимаешь, которые и не скрепы вовсе, а черта национального характера.

Ведь, что бы ни говорил Орафикс, главное качество человека – не взаимовыручка и самопожертвование. И даже не внутреннее чувство собственной правоты.