Роман Андреев - Марс будет жить!

— Отец, здесь нет жизни, — голос сына осекся. Отец не обернулся. Он знал, что Джед взволнован. Когда выходишь на поверхность впервые, зрелище ошеломляет.

— Здесь есть жизнь, — бактерии, вирусы разные. Может, и еще что. Червяки, например, какие-нибудь. Но мы не за этим. Нам нужен Дракон с Небес, — ответил старик. — Найдем Дракона, вырвем Глаз, надерем чешуи и вернемся.

— Но драконы здесь тоже жить не могут, — произнес Джед.

— Они здесь и не живут. Они прилетают с Небес. Вон оттуда, — старик указал на бледнеющую в рассветном небе Голубую Звезду. — И они не совсем живые — они не такие, как мы. Они холодные, у них нет крови. Но у них есть глаза, они чувствуют боль и не хотят умирать.

Сын не задавал больше вопросов, а старик экономил силы и не хотел разговаривать.

Они шли долго и спешили. Старый У вел сына в огромную котловину, где когда-то давно убил своего дракона. Котловина эта была велика и не менее безжизненна, чем другие части планеты. Но отчего-то именно она привлекала драконов: старик знал, что прежде и другие убивали чудовищ здесь. Знал он и то, что, как бы они ни спешили, до ночи им не дойти до цели. Ночь придется пережидать, укрывшись под землей. Когда заходит солнце, холод, пронизывающий до костей, становится совершенно невыносимым. К тому же, воздуха совсем не остается. Старик думал, что воздух замерзает и превращается в маленькие кристаллики, он видел, как ярко они сияют в лучах восходящего солнца. Последнее обстоятельство — воздух, волновало его больше всего. Когда он был молод, он двигался быстрее, а глаза смотрели зорче, к тому же он боялся, что его подведет память, он не узнает местность и не разглядит расщелину, скрывающую лаз в штольню шахты, оставшейся от Древних. Так бы, наверно, и произошло, если бы не сын. Он, до той поры шедший позади, согнувшись под тяжестью поклажи, выбиваясь из сил, догнал старика и сказал:

— Отец, холодает. Воздуха совсем мало. Давай остановимся. Передохнем.

— Нет. Отдыхать мы не можем, Джед. Скоро ночь. Нам не пережить ее на поверхности. Где-то здесь была старая штольня. Надо найти ее и переночевать. Тогда и отдохнем.

— А если не найдем?

Старик не ответил, а сын не настаивал — ответ был и так понятен.

Вход в штольню они все-таки нашли, когда надежды почти не оставалось. Пейзаж не изменился. Старика подвела память, отказавшись узнавать ландшафт в лучах заходящего солнца. Расщелину углядел сын и потащил старика за собой. В штольне было теплее, здесь был воздух, — значит, они переживут эту ночь.

Было это везением или так повелели Боги, (старый У, конечно, понял, что его истовая молитва услышана, но молодые, они-то что в этом понимают?), однако Дракон прилетел. Он появился в небе, едва разгорелось утро нового дня. Сначала возник звук — низкий и протяжный. Затем Джед разглядел горящую точку наверху. Она росла, увеличиваясь в размерах. Дракон летел с огромной скоростью. Затем тональность звука изменилась: на короткое время он стал густым и низким; а потом раздался хлопок и… Дракон расправил крылья, чтобы замедлить движение. Снизу, с поверхности, уже были видны его темное брюхо и яркие расправленные крылья, когда начали происходить новые метаморфозы. Движение чудовища замедлилось. Его брюхо вдруг стало менять свой цвет и очертания. Оно посветлело и стало разбухать, вспучиваясь огромными серыми наростами. По мере того, как Дракон приближался, наросты росли и, в конце концов, полностью скрыли чудовище — куда-то исчезли даже крылья. Вот, наконец, существо ударилось о поверхность и… отскочило, а затем прыжками стало удаляться, словно испугалось тех, кто ожидал его внизу. Так, во всяком случае, решили Джед и его отец, и, побросав амуницию, бросились следом.

Прошло немало времени, прежде чем они настигли Дракона. Он укрылся в неглубоком кратере и стал почти неузнаваем. Серые наросты исчезли, обнажив матовую поверхность тела. Яркие цветные крылья сменились крыльями поменьше. Чудовище расправило их, и теперь они нестерпимо для глаз блестели на солнце. Крыльев было четыре, и — старик знал об этом — они были покрыты черной, всегда теплой на ощупь драконьей чешуей. Дракон устал, — подумал Джед. Но старик знал, что чудовища не устают — просто начинается период новых трансформаций. Вот из бесформенной туши вырос отросток. На мгновение замер и… развернулся в большое сетчатое ухо. Оно сразу же пришло в движение и стало медленно поворачиваться по кругу. «Прислушивается», — подумали оба. Инстинктивно они еще крепче прижались к земле и даже затаили дыхание. Когда старик поднял голову, у чудовища к уху добавились глаза: их было два, и находились они на короткой шее, отливавшей серебром. Шея медленно поворачивалась, и глаза ярко вспыхивали на солнце.

Старый У и Джед притаились за невысоким гребнем кратера. Сын — молодой и горячий — уже рвался напасть на Дракона, но отец удержал его.

— Нельзя нападать, когда он видит, — он может сжечь огнем, — объяснил старик. — Когда глаза будут смотреть в другую сторону, надо взять камень и попасть по шее, чтобы он не смог больше ею пошевелить. Вот тогда и нужно нападать.

— Так значит, ты для этого столько циклов кряду заставлял меня кидать камни? — спросил Джед.

Старик ничего не ответил, но улыбнулся: сын всегда был смышленым.

Хотя Джед выбрал булыжник поувесистей, его бросок был, как всегда, точен, — камень угодил прямо в середину шеи… Чудовище замерло. Марсиане бросились к Дракону.

Старик специально взял с собой стальной штырь — голыми руками ни чешую, ни, тем более, Хрустальный Глаз не добудешь. Сейчас он стоял в стороне и наблюдал, как ловко орудует инструментом его сын. Один точный удар, — глаз вывалился из глазницы! Еще один, — и посыпалась черная горячая драконья чешуя. Чудовище заторможено шевелилось, потрескивало и утробно стонало, сыпало в стороны искрами, но сделать ничего уже не могло.

После того, как чудовище было окончательно повержено сыном и совсем перестало подавать признаки жизни, старик подошел к нему. Оно было другим: совсем не походило на то, с которым когда-то сражался он. То напоминало распустившийся цветок. Только там, где должен был находиться пестик, была маленькая, серебристого цвета, голова. Она поворачивалась на короткой шее, а вместо морды — большой Хрустальный Глаз. Этот Дракон — другой породы. Он был значительно больше. Мощная нижняя часть, распластавшись по земле, опиралась на четыре массивные лапы, глубоко засевшие в почву. Верхняя часть тела — изящная, матово блестевшая в лучах солнца, казалось, жила отдельно от нижней. Она соединялась с ней шестью круглыми сочленениями, от каждого из которых шло по одному, совершенно одинаковому, массивному отростку. Отростки исчезали в верхней части тела чудовища, из которого росла голова с двумя Хрустальными Глазами. Впрочем, все это было уже в прошлом — Дракон умер.