Андрей Ларионов - Уровни

— Идем в город? Ты знаешь эти места? — спросил Лир свою спасительницу.

— Да, очень давно, когда я была маленькой, я здесь была. Дальше долины мы не проходили, там много опасностей… — сникла Крэни, понимая, что ничем больше не может помочь Руди.

— Ладно, осторожно двигаемся. Всё будет хорошо, — взбодрил ее Руди, положа свою руку на ее плечо. Крэни внимательно посмотрела на Лира, ее желтые глаза светились доверием.

На закате дня они добрались до окраин этого города. Бетонные плиты казались бесконечным отрезком пути под солнцем. Строения казались с расстояния более близкими, чем в действительности. Небо потемнело, и земля, и горизонт слились в одну общую сизую темноту. Неприятный запах, вероятно, неприродного происхождения, вис над степью. По этому поводу Руди ничего не мог сказать. Он просто вел теперь Крэни за собой, и та, находясь на примитивном уровне своего цивилизационного развития, подчинялась его знаниям и интуиции. Джунгли остались позади. Впереди начинались руины урбанизированной жизни.

— Будем спать здесь, — Руди осмотрел какую-то ветхую дыру в бетонном основании, похожую на пересохший колодец. Для убедительности залез внутрь. Тут было сыро и довольно прохладно. Руди посветил фонарем. Лучи наткнулись на испещренные трещинами безликие стены.

Расстояние здесь, в этом маленьком убежище было не более пятнадцати квадратных метров. Крэни залезла за ним в найденное отверстие в бетонной стене.

— Что же здесь раньше было? — Эти вопросы начинали мучить Руди всерьез. Огромная территория в преддверии самого города была уложена искусственным покрытием.

— Может, это просто защитная полоса? — предположила Крэни, усаживаясь поудобнее в сыром углу. Ловко кремниевыми камнями она разожгла маленький костер. Руди прилег напротив костра, почти рядом с выходом, через который они проникли в это убежище. Звезды томно проступали из темноты, бриллиантами усеивали небосвод. И жаль, что Руди совсем не знал о звездах, для него они были не более чем странные огни глубоководных морских чудовищ. Он помнил слова, звучавшие для Лиритян строгим наказом, о том, что в темноту глубины нельзя погружаться. Страшные исполинские чудовища обитали там еще издавна. Время их изменило: сделало более совершенными и крупными в размерах. Это не считая анаэробных созданий, изредка поднимающихся из очень глубоких вод. Все они, как далекие звезды, светились в темноте, копошились, ища, кого бы проглотить. От таких мыслей Руди становилось жутко, ему вдруг казалось, что там, в вышине тоже прячется кто-то страшный, маня своим странным светом…

Крэни опять приготовила из своих съестных припасов неплохую еду. Антрекот аппетитно жарился на костре. Руди попытался найти в своей сумке привычные сушеные водоросли. Напрасно. Пайки с едой кончились. Теперь Руди предстояло научиться есть наземную пищу.

— Будешь? — Крэни заметила замешательство Лира, протянула ему жареный кусочек мяса.

— Вкусно? — Руди слегка улыбнулся. Респиратор лежал рядом; вдыхая с трудом воздух, бывший пленный периконов начал с аппетитом есть предложенное приготовление Крэни.

— Ничего… — ответил Руди, хватая кусочки странной еды.

— Я сама раньше не умела готовить, — слегка засмущалась девушка. — Сейчас я это могу. Ты не жалеешь, что взял меня с собой? — Крэни внимательно посмотрела на Руди, надеясь получить ответ в его глазах.

— Да, конечно, — согласился он. В мыслях в этот момент он попытался сопоставить команду Шейда и Крэни. С кем ему было бы лучше? С удивлением для себя Руди должен был признаться, что с новоявленной напарницей ему было куда комфортнее. Там, раньше, он был в роли младшего и неопытного бойца, которого все пытались пристыдить, уличить в каком-то непрофессионализме или некомпетентности. Здесь же, будучи самостоятельным независимым исследователем, он успешно справлялся с поиском города древних, не без помощи Крэни, конечно. Побег из города дождей тоже многого стоил, потому в душе Руди был очень признателен этой наивной периконше, которой он, очевидно, еще к тому же симпатизировал.

— А сейчас мы будем спать… — прервал Руди растянувшуюся во времени трапезу.

— Хорошо, — послушно отвечала Крэни, укладываясь рядом с ним.

Костер потух. Темнота вступила в свои права, и лишь через прореху наверху Руди видел опять те странные и манящие звезды.

***

Руди проснулся от крика Крэни.

— Мы попали в кувшинчик непентеса, — плакала она где-то в темноте.

Глазами Руди попытался найти звездное небо. Не смог. Кругом был только абсолютный мрак, зыбкий и сизый. Казалось, что-то страшное копошилось там, в беспросветной пелене тумана. Руди зажег свой нашлемный фонарь, а тот в самый неподходящий момент начал подрагивать, теряя свой потенциал энергии. Луч света тускнел, бледная тень создавала лишь иллюзию видимости окружения.

— Не кричи! Где ты? — Руди постарался незамедлительно ответить Крэни. Ее голос прилетел опять, но откуда-то уже издалека, снизу. Это встревожило Руди. Судорожно водя во тьме тлеющим фонарем, Лир заметил, что по полу убежища пробежала огромная трещина. Сухие и, казалось, надежные плиты вдруг оказались подобны треснувшей яичной скорлупе, и бездонная пустота разверзалась под ногами путешественника из зеленого океана.

— Ты где? — крикнул он ей уже сильнее, эхо неохотно и без акустики прилетело в ответ.

— Я внизу… — жалобно рыкнула она. Крэни сильно испугалась. Это ощущалось по ее голосу.

Руди посветил вниз. Фонарь выхватил из мрака какую-то вязкую мутную жидкость. Огромные растительные клейкие ворсинки, весьма подвижные, вились вокруг Крэни.

— Ты цела? Я тебя вытащу. — Подбодрить Руди в этот момент так и не смог. Собственный голос показался Лиру каким-то сдавленным и чужим.

— Бесполезно. Мы в ловушке. Это же непентес, — прокричала она снизу, замолкая оттого, что растительные жгутики, реагируя на ее движение, стали более проворно клониться к ней. Одно прикосновение этих длинных растительных паразитов грозило для Крэни как минимум неприятными болезненными ощущениями.

— Что такое непентес? — Руди пока плохо представлял себе то, что описывала Крэни.

— Это огромное растение, которое заманивает в свою ловушку жертву, после чего поглощает ее… — Крэни заплакала, не то от боли, не то от нахлынувшего на нее страха.

Руди протянул к ней свою руку, не дотянулся, лишь темнота качнулась под ним своей зловонной необъятностью, так что ему пришлось отказаться от такой затеи. Полез в рюкзак с единственной мыслью — как поскорее помочь Крэни. Рукой нашарил моток канатной веревки. Сейчас должно было всё получиться, ну или, по крайней мере, на это рассчитывал Руди, но он ошибся: растительные жгутики с безумной быстротой отреагировали на ниспадающую веревку, неистово обкручивая ее своими шипастыми щупальцами. Бесполезно. Руди подергал наверняка веревку, в полной мере осознав, что растительные зеленые нити крепко держат ее.