Алёна Васильева - Мёртвые зоны рая

Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.

— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.

— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.

— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.

— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.

— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.

— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?

— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.

— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?

Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.

— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.

— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.

— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?

Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.

— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.

Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.

Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.

О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.

Нигде ни огонька.

Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.

Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?

— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.

Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.

Прошло пять минут. Десять.

Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.

— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.

В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.

— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.

Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.

Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.

С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.

Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.

— Чш-ш, — прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.

Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.

Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:

— А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!

Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.

— Можно я влезу наверх? Руки затекли.

— Ну давай, лезь, — всё тем же тоном согласилось существо. — Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено — жизнью!

Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.

Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.

— Там со мной еще двое, — решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?

— Пусть тоже клянутся! — скрипуче потребовал тот.

— Я командир группы. Полностью отвечаю за них.

— Ну ла-адно.

Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.

— Ну и зачем пожаловали? — наконец поинтересовался он.

— За котятами, — похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?

— Ага, я так и понял. Так вы всё-таки — полудурки снизу?

— Почему сразу полудурки? — возмутился Терри.

— А что, прямо целые дурки? — восхитилась обезьяна.

Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.

— Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! — не унимался демон. — И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?

— Теплой жрачки не хватает, это да, — миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. — Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.

Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…

— А котята вам тогда зачем? — осторожно спросил я.

— Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.

— И все-таки?

— Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.