Евгений Шифровик - Опустошённый. Книга 1. На дне

Когда-то в детстве он видел крысиного короля. Это вроде как обычные крысы, зверьков шесть-восемь, но их хвосты спутаны в узел. Двигались они крайне странно. Как маленький Олдор узнал позже, это оказалось всего лишь творение рук владельца цирка уродов. Перед тем, как его пригласили в замок, он лично отловил более-менее здоровых крыс и связал их хвосты…

* * * * * * * * * *

Крысиный король миф и правда. (Отрывки из книги Чаррда Доквина: «Иные виды»)

Крысиный король, что как не появление этого таинственного зверя может быть самым дурным знаком? Конечно, это дурной знак, ибо крысиные короли появляются только тогда, когда число крыс превышает все нормы. Где много крыс, там много болезней. Вот и вся суть дурного знака.

На самом деле всё банально просто. В мире существуют животные, которые наделены магией, но крысиные короли не из их числа и вот почему…

Что такое крысиный король? Это группа крыс, у которых спутались хвосты, и они оказались связаны на всю жизнь. Интересно, что при смерти одной из крыс её запросто могу съесть или же перегрызть хвост, чтобы мёртвый сородич не мешал. Конфликты случаются везде и всюду. Крысиный король, впрочем, скорее исключение. Крысы далеко не самые глупые создания в Лонэхов. (Некоторые учёные сейчас пытаются выяснить обладают ли они самосознанием. Пока результаты только отрицательные. Боюсь представить, как бы себя вёл крысиный король, если бы каждая из «составных» крыс руководствовалась собственным эгоизмом. Я предполагаю, что у крыс нет самосознания, иначе крысиные короли не могли бы существовать в природе. Если это утверждение верно, то аналогично можно объяснить и то, как скворцы летают стаями, выписывают при этом сложнейшие фигуры. А самое интересное: у птиц нет лидера, который бы вёл их, все они движутся согласно локальным правилам стаи… Но это тема для отдельной главы.) К чему это отступление? Чтобы крысиному королю прожить хоть какое-нибудь время, «составным» крысам придётся действовать сообща. А это невероятно сложно. Видимо, из-за это находили только мёртвых особей. (Я не придерживаюсь той теории, будто крысиные короли при жизни намного умнее собратьев и в разы лучше прячутся от людей.)

Происхождение крысиных королей. Существуют целых три версии. Начнём с более правдоподобной, а закончим на той, что граничит со сказкой.

Итак, согласно первой теории, крысиные короли появляются ещё в гнёздах. Будучи маленькими крысками с мягкими хвостиками, оно копошатся, играют, переплетаются и прочее, и прочее. А затем их рост быстро ускоряется. Особенно хвост, он костенеет, очень быстро не оставляя крысам и шанса распутаться. Во-первых, в гнезде всё ещё может быть тесно, во-вторых, они просто не осознают, что их хвосты запутаны и вот-вот срастутся навсегда.

Вторая теория. В холода взрослые особи собираются вместе и создают некое живое гнездо, чтобы согреть ещё голеньких крысят. Крысята вырастают и с большой вероятностью остаются с «живым гнездом» навсегда. Действует примерно такой же принцип, как и в первой теории. Только здесь более важную роль играют взрослые крысы, которые как-то умудряются запутать свои уже сформированные хвосты.

И наконец третья теория, самая невероятно. Вспомните бритву (ножницы) барана. В неё сложно поверить, есть более логичные и простые объяснения. Но тем не менее, эта теория слишком интересна, чтобы я посмел её не упомянуть. Согласно этой теории, вовремя того, как крысы спят в общем гнезде к ним пробираются бурумины. (это такие очень маленькие обезьяны, которые наделены магией. Они могут разжижать свою и чужую плоть. Пока неизвестно зачем эволюция наделила их этим умением. Но, если уж они выжили, то, видимо, какая-то польза от такого умения должна быть.) Бурмины, оказавшись в крысином гнезде начинают спутывать их хвосты, используя свою магию. Да, они могут питаться мясом. И даже крысами. Но разве эта версия выглядит правдоподобной? Разве может эволюция настолько извратиться, чтобы «придумать» такой ужасный способ охоты (крысиные короли долго не живут). Не знаю, но верится с трудом!

* * * * * * * * * *

Олдор и Хмошэ стояли под деревом и наблюдали, как опустошённый роет землю. Падшему королю уже не терпелось взглянуть на нового питомца. А Хмошэ думал, что тот просто тянет время. На Поляне Ста Смертей начали вытягиваться тени. Но до заката ещё долго.

— Зелёная башка, — обратился незнакомец к Олдору, — чё я вообще должен отрыть?

— Мой сундук, ну не мертвеца же, — сказал с ухмылкой бывший король.

— Только попробуйте выкинуть что-нибудь! Я своим дрыном ваши голову, как спелые арбузы… — незнакомец резко замолчал. Его костяная рука наткнулась на что-то твёрдое, с чёрной шерстью.

— Ох… чума. Тут крыса дохлая, ты чё удумал волчара?! — завопил он и встал над могилой. Олдор напрягся, кажется, его план дал осечку. Но он придумал, что сказать:

— Крыс боишься? Дохлых?

— Я-то?! Думай, чё говоришь, — ответил незнакомец. Он определённо переигрывал.

— Ну так, рой дальше. Я специально крысу сверху закопал, чтобы до сундука не дорыли. Хмошэ был озадачен ещё больше…

— Хитёр, собака! — снова усмехнулся скелет и продолжил рыть. Он копал справа и слева, старался не задевать части дохлой крысы, торчавшей из ямы.

Внезапно земля под его руками начала шевелиться. Оказалось, что та самая часть — это огромная крысиная голова. Она высунулась из земли и разинула пасть. Скелет в броне резко отскочил, как искра вылетает из огня. Через мгновенье из-под земли показалась ещё две головы, ничуть не меньше центральной.

— Что за страхобожество? — удивился Хмошэ и тоже отошёл подальше.

— Это Жулик, — шепнул в ответ Олдор.

Скелет в броне схватил моргенштерн и начал быстро отходить от ужасного нежить-зверя:

— Некромантская мразь! Хана вам, уроды! — грозно произнёс скелет. Но падший король и храмовник видели, как он боится. У опустошённого чуть ли не колени дрожали, когда он смотрел на то, как Жулик вырывается из-под земли.

Из отвратной могилы выбралось нечто. Крысиный король появился на свет. Воздух окутало зловонье, пахло хуже, чем из сточных вод Маджуса. Нежить зверь выглядел не так, как его представлял Олдор. Жулик вымахал до размеров огромной собаки. Его всё ещё покрывали мертвецкое кожа и плоть. Они кусками отваливалось от него и падала на землю. Но самое ужасно изменение нежить-зверя — это две его новые головы. В итоге у громадной крысы было сразу три зубастых пасти, которые могли разрывать в клочья в целых три раза быстрее

Налюбовавшись уродливым созданием, скелет в броне крепко сжал шипастое оружие, но бежать он пока не собирался. Олдор и Хмошэ стояли на месте. Нежить-зверь решил почесаться. Жулик, как собака, задрал заднюю лапу и начал сдирать со своего бока куски гнилого мяса. Плоть, словно брызги из фонтана, летела в разные стороны… Вот тут-то незнакомец уже хотел дать дёру... И побежал.