Дмитрий Билик - Сердце Империи [СИ]

И самое странное — вокруг было невероятно много света. Я не понимал, откуда он исходит. Попробовал посмотреть наверх и чуть не ослеп. С таким же успехом можно глядеть на сварку. Причем, казалось, что свет живой. Он словно искрился, перемещался, проникал в каждый потаенный уголок.

— Боюсь, существо сумеречного мира придется оставить здесь, — отвлек меня старейшина.

Пришлось слезать. Признаться, верхом на Коре я чувствовал себя как минимум увереннее. Но со своим уголовным кодексом входить в чужой монастырь не комильфо. Хорошо хоть по поводу Хло мне ничего не предъявили.

Внутри оказалось забавно. Высокие своды, окна без стекол в виде высоких арок, длинный стол, уставленный разнообразными фруктами-овощами. На них и указал старейшина, приглашая занять место.

— Позволь предложить тебе эти скромные дары, — обвел он руками стол.

Я скромничать не стал. Тем более в животе и правда кишка кишке била по башке. Взял фрукт, похожий на манго, откусил. Неплохо, вяжущий вкус, как у хурмы, только плод сладкий-сладкий.

— На Пути тайн зададут пять вопросов, — продолжал вождь, по всей видимости, сидевший на диете и к яствам не прикоснувшийся, — и тебе придется отвечать. Но сейчас пять любых вопросов ты можешь задать мне.

— В чем заключается испытание на этом вашем Пути тайн?

— Ищущему поочередно задают вопросы. Сложные и не очень. Банальные и изощренные. Весь Путь тайн — это ответы на вопросы. Если отвечаешь неправильно — умираешь.

— Кто задает вопросы?

— Существо, — мягко улыбнулся сребренокожий, — существо из другого мира. Как твоя мантикора.

— У него есть имя?

— О, и не одно. Оно имеет великое множество имен. Некоторые зовут его Удушающим, другие Ехиднорожденной, третьи нарекли Зооморфом. Они все правы и неправы одновременно. С твоей кошкой у него много общего.

Я задумался. Три вопроса и ни одного внятного ответа. Вождь напоминал мне хитрого еврея, который ведет с тобой диалог, постоянно что-то утаивая. Две попытки, что спросить бы еще? Поинтересоваться кто такой Он? Опять начнется, «у него много имен». Нет, тут надо бить в точку.

— За Путем тайн я должен встретиться с Ним. Что он из себя представляет?

— Его кожа толста, как крепостные стены. Его пламя заставляет иссякать реки. Его поступь сотрясает горы. А зубы остры, как остро заточенные колья.

Картинка нарисовала мне лишь один образ, и он мне ох как не понравился.

— Дракон.

— В Верравии многие его так называют, — кивнул старейшина, — но это не отражает всю сущность.

— Что это значит?

— Тот, кто сегодня является драконом, завтра может стать кем-то еще.

— Дракон-оборотень?

— Я ответил на пять твоих вопросов. Как только ты закончишь трапезу, настанет твой черед.

Вот ведь гадство. Так и знал. Я старательно начал есть чудо-фрукт намного медленнее, чем самый капризный ребенок. Однако и тут все оказалось против меня. Псевдоманго было невероятно сытным.

— Почему вы ушли?

Звук знакомого голоса заставил вздрогнуть. Я повернулся к Хло. Фейра даже не прикоснулся к еде, завороженно смотря на старейшину.

— Кстати, да. Это же мои пять вопросов, — вскинулся я, — а еще мой… э, спутник.

— Вопросы задает лишь Ищущий.

Старейшина внимательно поглядел на Хло, будто что-то прикидывая. Потом взял в руки яблоко, оценил его вес и стал говорить.

— Но я скажу тебе, фейра. Почему мы ушли? Когда человек решает, что он всесилен, когда бросает вызов Богам, расплата оказывается чудовищна… В какой-то момент мы создали магию. Не ту, которой пользуются представители твоего народа. А универсальную, настоящую, которая могла все. Тогда, по крайней мере, мы так думали. И Отец жестоко покарал нас. Большая часть моего народа исчезла. Те, кто остались, ушли к Сердцу Империи.

— Отец я смотрю тот еще засранец.

— Твои речи оскорбительны, — сказал старейшина ровным спокойным голосом, словно обсуждал стоит ли повторно заваривать зеленый чай, — мы когда-то тоже были такими… легкомысленными. Но Отец справедлив. Это все, что тебе надо знать… Думаю, теперь пора Ищущему ступить на Путь тайн.

Я не успел опомниться, как меня буквально вытолкнули наружу. Вот тебе и гостеприимство. Хотя, сказать по правде, живот был набит под завязку.

— Иди вниз по главной дороге, пока свет не покинет тебя. Тогда ты поймешь, что на верном пути. Тогда ты услышишь…

Я махнул Коре и Хло, но сребренокожие плотным кольцом окружили их. Вперед выступил старейшина.

— Путь тайн предназначен только для Ищущего, а не для его спутников. Ты пойдешь один, будешь один отвечать, поэтому и спрашивал ты один.

— И как я потом встречу их… Ну, имеется ввиду, если пройду испытание.

— Об этом можешь не беспокоиться. Ты увидишь своих спутников очень скоро.

Сказал спокойно, даже мягко и почти по-отечески улыбаясь, но вот мне его слова почему-то не понравились. Сквозило в них нечто холодное, отстраненное. Словно он держал нас за разделанные коровьи туши, которых уже грузят на склад мясника.

Я кивнул Коре и Хло и твердым шагом пошел вперед. Настроеньице было поганое. Пытался себя убедить, что драться не придется, подумаешь, отвечу на пару вопросов. Точнее на пять. И все. Надо лишь не косячить и думать головой, а не задницей.

Постепенно и правда стало темнее. Будто я двигался в вечернем сумраке, вслед уходящему солнцу. Теперь слегка искрились лишь ветви деревьев, обступивших дорогу, да края булыжников под ногами. Но с каждым шагом мгла входила все в большую силу. Наконец, когда возможности разглядеть что-либо уже не было, я остановился.

— Ищущий…

Голос прозвучал будто над самым ухом. Скрипучий, протяжный, неприятный. Я со звоном вытащил клинок и пару раз взмахнул над собой. Пусто.

— Ищущий пришел услышать вопросы… — продолжал голос как ни в чем не бывало.

— Да, пришел.

— Тогда не будем тянуть с этим. Слушай внимательно. У меня есть брат, но у моего брата братьев нет. Как это возможно?

— Ты серьезно? — я даже с облегчением выдохнул.

— Серьезно.

— Ну… это легко. Потому что ты женщина.

— Верно, — по изменившемуся голосу, показалось, что тварь даже слегка расстроилась, — можешь пройти вперед.

Булыжники под ногами слегка осветились, словно лунная дорожка на водной глади. И еще мне показалось, что сверху, удаляясь, мелькнула тень какого-то животного. Прошел метров тридцать, после чего свет снова сошел на нет.

— Позавчера мне было девятьсот девяносто семь лет, а в следующем году будет ровно тысяча. В какой день я родилась?

Я тяжело выдохнул и стал размышлять. То, что дело тут в переходе со старого года на новый — ясно даже младенцу. Но четыре года разницы…

— У тебя есть ответ?

— Погоди, я думаю. Тут же время не ограничено?