Домагой Курмаич - Мать Ученья

Сейчас все трое сидели на поляне, на огромном валуне, и играли в карты, давая отдых ногам. Они уже несколько часов прочесывали лес, и, увидев столь подходящую поляну, единогласно решили устроить небольшой привал.

Обдумывая следующий ход, Зориан заметил, что Тайвен пытается «незаметно» считать его карты шпионским заклятьем. Даже ощутил некую гордость за нее — наконец она научилась чему-то кроме атакующих чар. Что, впрочем, не помешало ему походя, с понимающей улыбкой, развеять ее заклинание. Она надулась было, но, спохватившись, сделала вид, словно ничего не произошло.

Каэл, с иронией наблюдавший эту пантомиму, покачал головой. Тайвен наверняка пробовала этот трюк и на нем, но сложно сказать, сумел ли морлок ей помешать, если вообще заметил. С другой стороны, игра Каэла совершенно не интересовала, он просто играл, не прикладывая ни малейших усилий. Логично — они просто коротали время, играя без ставок, но все равно как-то раздражает.

Сам Зориан, естественно, не жульничал. Это испортит всю забаву — пропадет какой-либо вызов. Так что он просто наслаждался игрой, слушая звуки леса. Ноги, непривычные к таким нагрузкам, тянуло — но он уже привык к мышечным болям в начале каждого цикла. Не помогали даже зелья и ментальная магия. Как бы такими темпами он не заработал психические отклонения к выходу из петли…

Его отвлек громкий хруст — Каэл жевал здоровенный желтый корень.

Тайвен непонятно — кажется, осуждающе — уставилась на него.

— Что? — возразил морлок, не прекращая жевать. Звук был, словно жуют морковку.

— Как ты можешь это есть?

— Он очень вкусный, — как нечто само собой разумеющееся, ответил Каэл.

— Дикий корень, вымытый в реке, — возразила она. — Мало ли какая на нем может быть зараза. А запах я даже отсюда чувствую, и что-то он не вызывает аппетита…

Каэл ответил вызывающим взглядом и, откусив новый кусок, захрустел еще громче.

Зориан, мысленно улыбаясь, сделал вид, что смотрит лишь в карты. За морлока он совершенно не волновался — пусть Каэл и слабее их в магии, зато он как никто знает леса. Он жил и работал здесь с детства и, несомненно, знает, что тут можно и что нельзя есть.

Тайвен с момента включения в петлю довольно близко сошлась с морлоком — из всех путешественников они были ближе всего по возрасту и уровню умений — так что, наверное, тоже это знала. Она возмущенно вскинула руки, мельком показав свои карты, фыркнула и оставила эту тему.

Зориан тотчас внес поправки в свою стратегию. Это уже не жульничество — пользоваться ошибками соперников можно и нужно. Не его вина, что он способен распознать и запомнить увиденное за долю секунды…

Они отдыхали еще минут пятнадцать — играли, переговаривались, ели корни и ягоды — после чего нехотя направились дальше. Они явились в северные леса за редкими алхимическими ингредиентами для Каэла — не самое срочное дело, даже скорее предлог, если называть вещи своими именами, но к поискам они подходили совершенно серьезно.

Так что следующие полчаса или около того Зориан следовал за Каэлом, непрестанно творя чары прорицания, и время от времени заглядывая в мысли окрестных зверей и птиц. Тайвен тоже использовала прорицания, освоенные за время петли, и лишь Каэл полагался только на зрение. Впрочем, учитывая его познания в местной флоре и фауне, он наверняка видел и понимал куда больше, чем Зориан и Тайвен.

Морлок постоянно останавливался, оглядывая очередной пенек или булыжник, и нередко подбирал какое-нибудь не значащееся в списке, но, видимо, тоже ценное магическое растение — или просто задумчиво смотрел, прикидывая что-то в уме. Их рюкзаки делал Зориан, внутри они были куда больше, чем снаружи, но, похоже, рюкзак Каэла уже едва вмещал все эти растения, банки с червями и жуками, а то и просто яркие камни — Зориан решительно не понимал, что в них такого. Даже если они не найдут то, что искали, с пустыми руками Каэл точно не останется.

Последние пять циклов им редко удавалось вот так неспешно погулять по лесу. Все были постоянно заняты — следуя составленным планам, изучая материалы, экспериментируя с экзотическими заклятьями и просто тренируясь. Особенно в этом цикле, последнем для носителей временных маркеров. Если не сумеют перенастроить их до конца месяца, они потеряют… да пожалуй что все.

И конечно, разговор в итоге свернул именно на эту тему.

— Это конец, так? — неожиданно спросил Каэл.

Зориан и Тайвен ответили противоречивыми взглядами. Пояснения не требовалось.

— Скажи честно, Зориан… Каковы шансы, что мы сумеем перенастроить маркеры до конца месяца? — продолжил Каэл, видя, что его внимательно слушают.

Зориан подавил вздох. Временные маркеры… На их изучение они в сумме потратили почти год, и добились заметных успехов. Они сумели отследить структуру маркеров и выяснить назначение многих его частей. Они сравнили их с постоянными маркерами Зака и Зориана. Они накладывали и удаляли временный маркер на других, чтобы оценить последствия. Они убедились что да, в маркерах действительно используется божественная энергия… и нашли способ с этим справиться. Ценой нескольких разорительно дорогих сделок с Кватач-Ичлом и бесчисленного множества уничтоженных божественных артефактов, они разработали способ обнаруживать и грубо манипулировать нитями божественной энергии. Не столь точно, чтобы добиться желаемого, но вполне достаточно, чтобы изменить части маркера и то, как плетения обычной магии взаимодействуют с божественной основой.

И всего этого было недостаточно. При всех их успехах, цель оставалась недосягаема.

Что хуже всего — проблема не казалась Зориану неразрешимой. Они продвигались. Они точно были на верном пути. Будь у них больше времени…

Смогли бы они справиться, будь у них на цикл больше? Нет. Даже трех дополнительных циклов вряд ли хватило бы. Но если бы у них было еще пять-шесть… если бы они были более сведущими в магии душ… если бы корона была не на голове у лича, а где-нибудь в более доступном месте… если бы они научились работать с божественными энергиями раньше…

Если бы.

— Нет, — наконец признал Зориан. — У нас нет шансов.

Некоторое время все трое шли молча.

— На самом деле, я даже не расстроилась, — сказала наконец Тайвен. — Раньше меня пугала сама мысль, что я исчезну, но теперь я свыклась с ней. Я даже умерла в одном из циклов…

О да, Зориан помнил это во всех подробностях. Боевой тролль оторвал Тайвен голову — на это было неожиданно больно смотреть, даже зная, что она вернется в следующем цикле.

— Ну, в смысле, я бы не хотела исчезнуть, — продолжила она. — Но мы сделали все, что могли, и это было весело. И если это все — так тому и быть.