Домагой Курмаич - Мать Ученья

Зориан разглядывал камень в руке Джорнака, обдумывая услышанное.

Призрачные бомбы были предсказуемым ходом, хоть Зориан и не ожидал, что враг использует их вне Сиории. Он думал, бомбы нужны для поддержки вторжения, но уж никак не для того, чтобы выторговать перемирие. Что же до серии убийств, чтобы развязать войну… он пока не решил, стоит ли верить Красному. Как бы Джорнак проверил действенность способа? Зак ни разу не упоминал внезапно начавшиеся войны, а он не стал бы умалчивать о подобном. Скорее Джорнак строит предположения на основе собранных в петле сведений — но далеко не факт, что серия убийств действительно вызовет войну.

С другой стороны, та судьбоносная стычка с Кватач-Ичлом, что впустила Зориана в петлю, отправила Зака в кому на несколько циклов… И вполне вероятно, что и сам Зориан несколько циклов провел без сознания. Может быть, именно в эти «потерянные циклы» Джорнак и проверял свои грандиозные замыслы…

И, наконец, Огань — печально знаменитый дракон-маг, уничтоживший целую армию и двух из Одиннадцати Бессмертных. Чудовище, веками державшее в страхе северную Алтазию. Всё так, Огань невероятно опасен даже по меркам драконов — но почему Джорнак назвал его имя с такой гордостью? Разве Зак не убил Оганя? Зориан точно помнил череду коротких циклов, а затем…

Хмм.

Он покосился на Зака — против ожиданий, упоминание дракона-мага явно обеспокоило напарника.

[ Что я упускаю? ] — телепатически спросил он. — [ Разве ты не доказал, что можешь одолеть Оганя? ]

[ Не уверен, что смог бы повторить это даже в петле, не говоря уже о реальном мире, ] — тут же отозвался Зак.

[ Хочешь сказать, это была случайность? ] — удивился Зориан.

[ Никакая не случайность, ] — сердито подумал в ответ Зак. — [ Я честно победил Оганя. Но… скажем так, я победил перебором, пользуясь тем, что помнил прошлые схватки, а он нет. Если я не угадаю со временем, не застану его врасплох, не буду знать, чем он ответит на мои заклятья… Не уверен, что смогу победить его в бою. ]

Хех… Нечасто услышишь такое от Зака. Если напарник и был в чём-то действительно хорош, то это сражения. С другой стороны, его главное преимущество — огромный резерв маны — куда менее действенно против драконов. У них у самих невероятные по людским меркам резервы.

[ Этот Огань сильнее Кватач-Ичла? ] — спросил Зориан.

[ Даже не близко, ] — не раздумывая, ответил Зак. — [ Он знает куда меньше заклятий, его здоровенное тело не так-то просто телепортировать, и его достаточно убить один раз. Старая груда костей — самый грозный противник, которого я встречал. Но всё равно, Огань очень силён. И хуже того — у него есть ученики. ]

[ Ученики? ] — заинтересовался Зориан. — [ В смысле — драконы? ]

[ Кто же ещё? ] — ответил Зак. — [ Драконы — по натуре одиночки, но драконам-магам нужно передавать свои знания следующим поколениям, иначе их традиция просто исчезнет. Так что они берут молодых драконов в ученики, но если большинство берет одного, то Огань сильнее и решительней большинства. На данный момент у него два ученика. ]

Вот черт.

[ Три дракона-мага, ] — оценил Зориан. — [ Хреново, даже если ученики только начали обучение. ]

Стая из трёх драконов — уже скверно, но если это три дракона-мага… Тут даже Зак и Зориан дважды подумают, стоит ли связываться.

— Вы наговорились? — внезапно спросил Джорнак. — К вашему сведенью, под стаей Оганя я не имел в виду двух его учеников. Огань давно договаривается с другими, даже обычными драконами. Не знаю, слышали ли вы, но с расширением Эльдемара и других северных стран в пустоши, отношения между людьми и драконами становятся всё хуже и хуже. При всём их индивидуализме, драконы всё же разумные существа и понимают, к чему это ведёт. Многие подумывают объединиться, пусть даже временно, чтобы сдержать или хотя бы перенаправить наступление людей — и Огань естественный лидер для подобного объединения. Если он выступит против Эльдемара, за ним пойдут два, а то и три десятка драконов.

Зориан, не удержавшись, вздрогнул. Первым порывом было отмести слова Джорнака, посчитать блефом, но… драконы действительно иногда объединялись против людей. Обычно — в ответ на угрозу гнездовьям, или когда за короткое время убивали много драконов, но тем не менее.

И если действительно соберется три десятка… Чтобы их остановить, потребуется целая армия — но армия за ними не угонится. Стая Оганя сможет беспрепятственно носиться по Эльдемару, испепеляя всё на своём пути и просто сбегая, когда им дадут серьезный отпор. Разобраться с ними сможет лишь целая группа сильнейших магов, на сбор такой группы уйдут месяцы. А если при этом начнут гибнуть лидеры, и континент окажется на грани войны… не факт, что группу вообще удастся собрать.

Кстати, довольно любопытно. Некоторые драконы дружелюбны по отношению к людям, но Огань точно к ним не относится. Учитывая характер старого ящера, договориться с ним ой как непросто — но Зак не сомневается, что камень в руках Джорнака — подлинная визитка Оганя. А значит, Красному это удалось.

Судя по всему, пока Зак и Зориан углубляли свои знания и оттачивали навыки, Джорнак учился манипулировать влиятельными группировками. Наверное, правильное решение, если он собирался добиться глобальных перемен, а то и создать свою собственную Икосианскую Империю. Одной личной силы для этого недостаточно.

И если подумать, выбор Джорнака вполне мог быть продиктован необходимостью. Если он, как полагал Зориан, начал с временного маркера, то вполне логично искать способы использовать других людей. Он не был мастером магии и у него не было бесконечного времени, чтобы им стать — всего несколько циклов.

— А знаете, ничего из перечисленного не отвечает на мой вопрос, — заметил Зориан. — Отсрочка конфликта до летнего фестиваля нам невыгодна. Вы с Сильверлэйк умрёте, если не выпустите первозданного, а попытаться можете только раз, в конце месяца. Понятно, что вы хотите отложить сражение. Однако мы с Заком наоборот заинтересованы решить всё как можно скорее. Вы не ответили, зачем нам соглашаться, просто угрожали, пытаясь шантажом заставить нас принять невыгодное предложение.

— Совершенно верно, — слегка кивнув, спокойно ответил Джорнак. — По правде говоря, я не думаю, что текущий конфликт можно удержать под контролем. Прошло всего несколько дней, а ситуация уже критическая. Такими темпами, хотим мы того или нет, мы вовлечем в конфликт власти Эльдемара. Даже подконтрольная нам местная Гильдия не сможет скрыть происходящее. И тогда освобождение первозданного будет практически невозможно.

— Вы проигрываете и потому обратились к отчаянным мерам, — сказал Зак.