Владислав Выставной - Кремль 2222. Садовое кольцо

Через несколько шагов оказалось, что плотная, агрессивная живая стена скрывала внутренний простор, в котором не было нужды прокладывать путь мечом. Впрочем, воин и не думал прятать меч в ножны. Наверное, здесь хватало и других опасностей.

Привыкнув к тенистому лесному полумраку, Книжник стал различать детали. И поразился, не обнаружив практически ничего знакомого. Здесь не было привычного городского пейзажа. Большая часть зданий попросту рассыпалась под напором прущих из земли чудовищных древесных стволов. Часть домов была разорвана на куски мощными лианами и кустарниками, часть — будто высосана впившимся в стены плющом и лишайниками.

Но главное — ни асфальта, ни камня под ногами. Сплошной плотный ковер из мягкого мха и травы. Было немного не по себе от пульсирующей, дышащей поверхности. Но вместе с тем охватывало волнение от причастности к чему-то новому, неведомому еще ни одному кремлевскому. В глазах Хельги Книжник увидел тот же восторг.

Что же, было чем восхищаться. Это выглядело настоящим торжеством жизни — но жизни странной, угрюмой и агрессивной. И что было яснее ясного — здесь не было места человеку.

Зигфрид замедлил шаг, огляделся и направился к мощному стволу, впившемуся в землю мешаниной толстых, бугристых корней. Меж корней этих торчали остатки древней стены, сплошь покрытые лишайником, и раздавленный остов автоцистерны, словно нанизанный на одно из корневых ответвлений. Но удивляло не это, а огромное дупло на уровне метров двух над поверхностью. Там, в глубине этого провала, что-то мерцало бледным зеленоватым светом.

— Здесь подождем, — сказал Зигфрид, внимательно обводя взглядом пространство. — Эй, ты что делаешь?

— Да вот присесть хотел, — отозвался Книжник, поглядывая на мощный корень, выступавший из мха.

— Лучше постой, если не хочешь без задницы остаться, — посоветовал вест. — Кто его знает, что там, под корешком, прячется.

— А чего мы ждем? — поинтересовалась Хельга. Одернула подол платья: какие-то гибкие побеги присосались к нему белесыми щупальцами.

— Не «чего», а «кого», — пояснил Зигфрид. — Это у них называется Древо Встреч. Считается, что здесь безопасно.

— А присесть, значит, нельзя, — проворчал Книжник. — Ничего себе — безопасно! Где они, эти твои союзники?

— Где угодно, — спокойно сказал Зигфрид. — Это их территория, их правила. Они появятся, когда сочтут нужным.

— Скорей бы уж сочли, — проворчал Книжник, поглядывая на корень. Сейчас тот казался ему удобнее кресла. — У меня уже ноги отваливаются.

— Значит, нужно отдохнуть.

— Вот и я говорю!.. — отозвался Книжник и осекся. — Стойте, а кто это сказал?

Голос и вправду был незнакомый. Все трое принялись озираться, но ничего необычного не увидели — все те же деревья, кусты да лианы вокруг.

— Эй, кто это там, выходи! — позвал Зигфрид. — Я из Бункера, сын народа вестов! Я друг! И те, кто со мной, — тоже друзья.

— Спрячь оружие, — потребовал голос.

— Да, конечно… — спохватился Зигфрид. — Вы же не переносите железа…

Меч отправился в ножны. И тут же вокруг, словно из-под земли, стали возникать бесшумные темные фигуры. Они приближались странными, вкрадчивыми движениями, пока неясные силуэты не оформились в человеческие. Впрочем, при более близком рассмотрении стало понятно: это все же не люди. По крайней мере не совсем люди.

Во-первых, кожа. Была она какого-то грязно-зеленого оттенка, будто содержала в себе растительный хлорофилл. Незнакомцы были практически голые, если не считать одеждой растрепанные клочья мха по всему телу.

Во-вторых, волосы. Были они длинные и больше всего походили на тонкие побеги плюща. По их длине были разбросаны даже крохотные листья и то ли почки, то ли цветки, В это трудно было поверить, пока в глаза не бросилось самое поразительное.

За каждым из них вились длинные плотные стебли. Присмотревшись, можно было понять, что гибкие лианы выходили из тел у основания позвоночника и, извиваясь, исчезали в зарослях. За передвигавшимися людьми леса странные «лианы» следовали легко и быстро, как электрические кабели, питающие роботов.

Будто эти люди (если они все еще оставались людьми) были плодами на странных зеленых побегах.

Зигфрид вышел вперед, демонстрируя ладони, оставшиеся без оружия. Книжник с Хельгой продолжали завороженно наблюдать за тихим кружением незнакомцев.

— Люди леса, мы пришли за помощью, — спокойно сказал Зигфрид.

— Продолжай, человек машины, — предложил один из незнакомцев, вкрадчивым зигзагом приближаясь к группе. Теперь стало видно, что он вооружен. Впрочем, как и все остальные представители этого странного народа. В руках у каждого было нечто, напоминавшее длинное тонкое копье. «Нечто» — потому что еще не доводилось видеть копья, извивающиеся в руках обладателей. Выглядело это одновременно мерзко и пугающе.

— Мы помогли вам однажды и ничего не просили взамен, — говорил между тем Зигфрид. — Сейчас мы тоже просим немного: проведите нас через свой Мир как можно быстрее. И дайте немного своего «эликсира»…

— Я не помню тебя, чужак, — сказал один из тех, кого вест назвал «людьми леса». Присел на корточки, задумался. — Наверное, это было очень давно, при прошлом поколении моего народа.

— Вашим лидером тогда был Кайман.

— Хм… Кайман давно уже стал травой.

— А как тебя звать?

— Я Шип.

— Я Зиг.

Кайман задумался ненадолго. Затем поднялся и махнул копьем:

— Пойдем, Зиг. Решим, чем ты будешь полезен роду. Группа двинулась вслед за странными жителями джунглей. Удивительно — заросли сами расступались перед этими мутами. Видимо, у тех имелась чистая тропа в любом направлении.

— Почему он сказал, что будешь полезен только ты один? — нагнав Зигфрида, тихо спросил Книжник.

— Ты наблюдательный, — усмехнулся воин. — Потому что имя есть только у лидера рода. И разум у них один, вроде как коллективный.

— Их род — это вроде клана?

— Отчасти. Это группа, что растет из одного корня.

— Ты… Ты про эти… лианы?

— Да, про побеги. Люди леса — интересный народ. Более странных человекоподобных мутантов я и не видел. Они же наполовину растения.

— Невероятно…

— Согласен. Они никогда не покидают джунглей. Даже если хотели бы — им не выжить за опушкой леса.

— Из-за побегов?

— Похоже на то. Даже ареал жизни одного отдельного рода зависит от длины этого «поводка». Так что разные роды из удаленных участков джунглей просто, по определению, не могут пересечься.

— Действительно, как растения.

— Кстати, если что — я для них тоже лидер рода. Так что я один говорить буду, а вы с Хельгой молчите.

— То есть мы как бы растем из одного корня?

— В точку.

— Глупо. Но символично, — Книжник задумался. — Он сказал, что ты был здесь еще при предыдущем поколении. Как давно это было?