Дмитрий Коробкин - Мастер третьего ранга

Юра от безделья принялся вычищать набившуюся в треугольный клин отбойника траву. Отбойник значительно утяжелял конструкцию и без того громоздкого мотоцикла, из-за чего медленный агрегат терял в скорости, но в степи он был необходим. Рамочный клин, будто утюг, приминал перед мотоциклом траву, и она не забивалась в колесах. К тому же способен был хорошо наподдать мелким тварям, что любили выпрыгивать из высокого степного сухостоя прямо в лица беспечным ездокам.

— Не прошло и полгода, — недовольно бросил подмастерье на встречу появившемуся спустя десяток минут псу.

— Если сможешь бежать быстрей его, то можете поменяться местами.

— Нет уж, — отмахнулся парень и влез на сиденье, но наставник и не думал ехать вперед. — А теперь кого ждем?

— Я думаю.

Гром на недовольство Юры не реагировал никак. Отдышавшись, он прошел к мосту, потянул носом, и рванул обратно к мотоциклу, подальше от запаха разлагающихся тел.

— Вот видишь, — наставительно поднял палец Иван, — даже Грому этот вонючий городишко не по душе. А ты все заладил, через мост да через мост. У тебя денег много, чтобы платить охране за проезд? Да еще обшманают все, и обязательно, что-то сопрут. Объедем.

— Опять? — обреченно простонал подмастерье. — Мы там прошлый раз все патроны оставили. А меня так вообще чуть не утопили.

— Ну не утопили же, — хмыкнул наставник. — Так, не ной. Едем к переправе.

Иван развернулся, и поехал обратно, но за поворотом заглушил мотор. Погасив тусклую фару, он съехал на едва приметную тропку, уходящую вниз, в густой лес, что раскинулся на берегу.

Они проехали в кромешной тьме всего десяток метров, как вдруг грозно зарычал идущий позади Гром. В лицо Ивану уставился тусклый луч масляного фонаря. Пес стал рычать злее и двинулся вперед. В ответ на это в темноте защелкали ружейные затворы.

Иван осадил пса. Гром послушно замолчал и ушел в тыл. Все так же светя в лица фонарем, на дорогу ступила неясная фигура.

— Кто такие? Че вам тут надо? Так, разворачивайте драндулет и дуйте отсюда, не-то на месте положу.

— Тихо Сема, не шурши, — послышался знакомый голос из темноты. — Я их знаю. Ну — ка пропусти.

В полоску света ступил низкорослый парень, облаченный в самый дешевый кожаный доспех. Но рост его мало кого мог обмануть. Силу и ловкость выдавали широкие плечи и оголенные крепкие руки, а довершал его образ, покоящийся на плече, увесистый, самопальный автомат.

— Здоров будь мастер! — дружелюбно улыбнулся он.

— И тебе поздорову, Никита, — вернул улыбку Иван.

— Никак по лупоглазым заскучали? Или в Заречье нечисть вся перевелась, и решили за нашу взяться? О, пацан! Живой еще, не угробил тебя наставник?

— Так, чай не пальцем деланый, — задорно отозвался подмастерье из-за плеча, — нарисовался, хрен сотрешь!

— Добро — добро пацан, — подмигнул ему знакомец, — так и надо. И все же, чего пожаловали то?

— Да как обычно, на тот берег хотим. И желательно сегодня.

— Ну да, о чем это я? — хмыкнул Никита. — Засиделся я тут Иван. Туплю уже. Три дня паром таскал, а сегодня вот сослали шушеру всякую отсюда гонять. А так домой охота, да к женке под бочок. — Вздыхая жаловался мужчина. — Короче, сами все знаете, что и куда. — Махнул он рукой и повернулся к скрывающимся в кустах бойцам. — Лысый, передай по цепочке, что едет мастер, пусть не тормозят.

В кустах тут же зашуршало. Было слышно, как хрустят ветки, и кто-то удаляется вниз.

— Спасибо Никита, — поблагодарил Иван и пожал знакомому крепкую руку. — Это тебе. — Он достал из сумки горсть особых патронов и ссыпал их парню в ладонь.

— Разрывные, с адской пылью! — обрадовался мужчина, рассмотрев в тусклом свете насечки и желтый наконечник на пулях. — Вот это подгон! За это завсегда спасибо!

— Только по людям ими не стреляй.

— Да где тут люди? Торгаши, да нечисть, что по кустам шатается. Спасибо. — Он ссыпал дефицитные боеприпасы в кожаный кошель на поясе. — Хороший ты мужик Иван, с пониманием. Ну, давай, топчи землицу еще много лет!

— И ты будь здоров, дружище! — хлопнул Иван парня по плечу и осторожно покатил мотоцикл дальше по заросшему склону.

Далее, как и было обещано, их никто не тормозил. Лишь изредка в кустах раздавался треск сучьев да порыкивал на это бредущий позади пес.

Через несколько минут осторожного спуска в кромешной тьме, мотоцикл выкатился на залитый лунным светом, поросший осокой и камышами берег, где был виден небольшой костер.

— Опа — опа, и кто это к нам пожаловал? — раздался наигранно, бандитский голосок. — Безродный, и бездомный. Сплошная нищета, — воскликнул угловатый, лысый как колено, пожилой мужик, с пистолетом, заткнутым за ремень, и направился на встречу.

— Хех, так эти оборванцы сто процентов наши! — послышалось из-за костра, у которого сгрудились бородатые, бандитской наружности, звероватые мужики.

Иван поставил мотоцикл на подножку и пошел на встречу. Подмастерье закинул на плечо рюкзак и последовал за ним.

— Здоров паромщик! — без всяких обид, искренне поприветствовал Иван, пожимая здоровенную будто лопату, грубую и мозолистую ладонь. — Ну как тут поживает ваша Злая Переправа?

— Да все злее и злее день ото дня, — оставив кривляния, посетовал паромщик. — Привет Мастер! — Он отпустил руку Ивана и приобнял подмастерье. — Здравствуй племяш! Живой! Ты гляди — ка, как отъелся, ты чем его кормишь Иван?

— Чем придется. Сам знаешь наш труд.

— Да уж, собачий, как и наш.

Место, куда они прибыли было лагерем контрабандистов. Хотя контрабандистами они были лишь для местных феодальных городов, в которых восседали, жадные до чужого добра самозваные князьки.

Эти города выросли за счет того, что у одного сохранился мост, через полноводную бурную реку, а у другого в самом узком месте была хорошо налажена переправа.

И там, и там, караваны за переправу облагали чрезмерно большими пошлинами, подворовывали товар, постоянно пытались обмануть и навариться на торговцах как можно больше.

Объехать эту реку было невозможно.

Она брала свое начало в непроходимых болотах, по пути дополняясь множеством приток, и разделяя твердь на многие сотни километров, уходила дальше, в мертвые земли, которыми стали разрушенные мегаполисы.

Болота помимо того, что были не проходимы, так еще и населены вездесущей нечистью. А крюк через мертвые земли мало того, что, был затратным, так к тому же, смертельно опасным. Много кто отправлялся разведать те места, но никто не возвратился назад.

Ходили легенды, о том, что там живут злобные, уродливые гномы. Якобы обиталищами им служит канализация. Едят они крыс, а вместо воды пьют токсичный фильтрат. По поверхности бродят страшные звери, которых в новых землях никто сроду не видал, а в водоемах плавают огромные змеи, способные целиком заглотить лошадь. Много легенд ходило о тех таинственных местах. Но некому было рассказать, как там все на самом деле.