Андрей Фролов - Волчьи тропы

— А ты думаешь, им тут было от кого прятаться? — Рёрик убрал в кисет так и не зажженную трубку. — А вот как раз боковой коридор и может завести нас, куда не следует…

Едва дослушав фразу ярла, Торбранд неожиданно заметил Ивальда. Перешагивая через ноги отдыхающих северян, дверг, старательно прислушиваясь и принюхиваясь, обходил каждый коридор, делая это едва ли не с закрытыми глазами. Останавливался, водя руками, ловил лицом легкие, почти неощутимые потоки подземного ветра, шел дальше, пальцами пробуя плотность стен. Через несколько секунд взгляды всех невольно были прикованы к кузнецу. У шестого тоннеля, самого широкого из обсуждаемых, дверг остановился, опустив голову на грудь.

— Ивальд, — позвал Торбранд, уже нащупывая на поясе нож, вокруг рукояти которого плотно перевязал кожаный ремешок с Волькнотом. — Ивальд, что случилось?

— Нам сюда, — решительно и негромко сказал подземник, открывая глаза, — дорога к сердцу подземелья. Возможно, если они не демонтировали саму основу, генератор все еще там…

— Ты уверен в этом? — Торбранд поднялся с кучи человеческих черепов, отряхивая полы изорванного когтями йотунов плаща.

— Уверен, — пожал плечами Ивальд, отходя от прохода, — а ярл Рёрик прав. Тот коридор, что уводит под наклон, это ловушка. Вероятнее всего, там живет Червь… Слышали об Огненных Червях? — Вождь только кивнул, подходя к кузнецу. — Так же как любой из вас может определить сторону света в лесу или направление ветра, я способен приблизительно угадать анатомию этого подземелья. Сказать честно, его рыли существа, не так уж и сильно отличающиеся от меня…

— Остальные коридоры?…

— Этот, — дверг указал рукой налево, — через источник воды, не знаю точно какой, выведет нас к лифтам, через него же можно пройти и до аварийных лестниц, что ведут к парковочной площадке и серпантину… Так значительно короче, хотя проходы там, скорее всего, поуже.

— Ты не сказал сразу?

— А вы не спрашивали, — спокойно ответил карлик, и Торбранд подавил желание ударить его. Ивальд пожал плечом: — Но в пятнадцатый узел я бы точно не пошел…

Сквозь зубы плюясь проклятьями, конунг скомкал карты, убирая их в мешок.

— Пять минут, и выходим в этом направлении. Ведет Ивальд… Хальвдан и Хлёдвиг — замыкающие…

И вновь, сотрясая стены мелкой дрожью, по подземелью прокатилось гудение, словно эхо огромного гонга. Вгоняя в стволы последние патроны, викинги поднимались на ноги, ни капли не отдохнувшие, задыхающиеся от подземной духоты, изодранные и молчаливые. Им бы только дойти…

А шестой проход, так неожиданно указанный двергом, внезапно и пугающе быстро все же вывел их к генератору. Вот северяне минуют короткий аппендикс тоннеля, сворачивают направо, еще один коридор, и вдруг выходят в огромный, лежащий значительно ниже выхода зал, минимально перестроенный мутантами. Сгрудясь на самом верхнем, третьем, ярусе зала, викинги замерли, ослепленные неожиданно вспыхнувшим в привычной тьме светом ламп, и отшатнулись обратно в проход.

Зал когда-то был основным центром сборки, в котором работали с опасными веществами, начиная от соляной кислоты и заканчивая ураном. Балконные ярусы, на трех уровнях оплетающие помещение, лифты, подъемные площадки, машины операторов, ответвления коридоров, а внизу — станки. Сборочные механизмы, манипуляторы, крепежи для сборки ракет, ленты конвейеров — сейчас все это несло на себе печать присутствия йотунов: усовершенствованные органическими наростами машины; непонятного предназначения инструменты; поблескивающие слизью сборочные роботы, сверкающая нержавеющая сталь которых была едва различима сквозь покрывающий слой пленки. Освещенный электричеством зал, насколько это было неожиданно и непривычно для темных помещений «Гранита», пугал и останавливал страшнее орды ревущих великанов. В дальнем конце его, в металлической стене, отделенный от взглядов огромной круглой железной дверью, находился генератор.

А всматриваясь вниз, в переплетения труб, кабелей и проводов, люди еще раз, может быть, даже сильнее прежнего вдруг осознали, с какой чуждой силой и разумом им пришлось здесь столкнуться. Безногий человек, нитями шлангов и проводов буквально сшитый с высоким вращающимся стулом, управлял компьютерной системой сварочных аппаратов; лишенный лица, от которого к машинам тянулись пучки проводов, он, словно под водой, двигал руками со своего рабочего места, на ощупь дотрагиваясь до кнопок, клавиатур и переключателей. Несколько десятков человеческих сердец, слепленных воедино в багровый кокон, подвешенный на проводах, ритмично бились единым тактом, питая энергией два сборочных аппарата, по специальным трубкам подпитываясь свежей кровью и бесцветной жидкостью, омывающей кокон изнутри. Вплетенные, вживленные, врощенные в машины и механизмы люди трудились здесь, отдавая свою энергию и жизнь поработившим их великанам, и продолжалось это, даже на первый взгляд, уже не одну зиму.

Старательно, незаметно и скрытно осуществляя свой план, мутанты строили под землей собственный мир, используя людей в единственной роли — рабов. Люди заменяли вентили и соединительные провода, компьютеры сборочных станков и многочисленных роботов-погрузчиков, вживленные альвами прямо в крохотные колесные автокары. На операционных столах, оплетенные органическими пленками и тканями, лежали огромные кошки, достигающие необходимого ученым роста. Наиболее крупные особи людей, обитающие в специальных стеклянных капсулах, излучением и биодобавками доводились до огромных размеров, час за часом, неделя за неделей превращаясь в инеистых великанов.

Эксперименты по вживлению дополнительных органов зрения, обоняния и металлических конструкций, наращиванию дублирующих голов, запасных конечностей, увеличению или уменьшению мозговых тканей, упрочнению скелетов — все это происходило здесь, затем скрупулезно и бережно размещаясь по подземелью для дальнейшего выращивания и контроля.

В клетках у генератора томились человеческие существа. Уже не люди, сломленные контролируемой радиацией и токсинами, они безвольно дожидались своего часа лечь на операционный стол под нож альва и отдать большую часть тела вскрытому рядом мутированному ежу. Генетический и белковый материал, захваченный на поверхности. Невозможные для людей и их ученых во все времена операции по пересадке мозга и органов стали для мутантов ключом к выживанию и увеличению популяции. А две разобранные баллистические ракеты, починенный генератор и результаты брошенных, по наивному предположению столичных умов уничтоженных, экспериментов прошлого дали им пишу и путь, по которому можно двигаться.