Эдмонд Гамильтон - Кометные короли

Капитан Фьючер стремительно переместился к бомбе, схватил ее и шагнул к открытой двери воздушного шлюза, чтобы выбросить этот предмет. Но «бомба» внезапно скорчилась и изменила форму в его руках. Она изменилась из разнообразных плат и схем, в маленькое, живое животное. Оно было рыхло-выглядящим, немного белым, с большими, торжественными глазами, которые невинно таращились на Курта.

— Это мое домашнее животное, Оог! — вскричал Ото. Он подскочил вперед в тревоге. — Не выбрасывайте его!

Курт с отвращением бросил небольшое животное его владельцу.

— Это не его ошибка, — сказал спокойно Ото. — Вы знаете, что Оог может принимать форму чего-нибудь, когда увидит. Такова его природа.

Оог довольно скукожился в руках своего владельца. Небольшое животное являлось подражательным метеоритником, разновидностью астероидных существ, которое развило искусство защитной окраски на больших размерах. Эта разновидность владела силой перемены своих физических ячеек, чтобы сформировать из себя любую модель, и полностью управлять своей собственной пигментацией. Он мог подражать чему-нибудь.

— Я не возражаю против хранения ваших маленьких неприятностей в Лунной лаборатории, но я говорил вам не приносить домашних животных на этот корабль, — повысил голос капитан Фьючер на андроида.

— Хорошо, но ведь Грэг принес свое домашнее животное Еека, и, таким образом, я подумал, что имею право захватить Оога, — ответил в свою защиту Ото.

Курт издал сердитое фырканье.

— Еек тоже здесь? Где он, Грэг?

Смущенно большой робот открыл каюту, и выпустил другое маленькое животное, но с одной различимой разновидностью. Оно казалось немного серым, похожим на медведя существом, с глазами, как бусинки, и мощными челюстями, которые способны перегрызть маленькие отходы меди.

Еек, как Грэг называл это домашнее животное, считался лунным щенком. Он был членом странной разновидности лунных собак, которые населяли безвоздушный спутник Земли. Эти существа не вдыхали воздух, и не ели обычную пищу, а кормились странными предметами, пожирая металлические руды. Они обладали телепатическими чувствами, которые являлись одними из их главных чувств.

— Посмотрите на животное, которое уничтожило половину медных инструментов в этой каюте, — горько произнес Курт. — Как, черт побери, ты воспитывал его?

Граг неловко переминался.

— Да ладно, шеф, это моя вина. Еек может ощущать, как думают люди, и Вы знаете, что он узнал, что мы расстроены. Он — чувствительный маленький товарищ.

— Чувствительный? Эта ходячая четырехногая неприятность? Все о чем он думает — это как съесть ценный металл и поспать, — сказал осуждающе Курт.

Саймон Райт не уделил внимания препирательству о домашних животных. Мозг неоднократно слышал такие аргументы, и не замечал их.

— Кэртис, я хочу, чтобы ты посмотрел на эти фигуры, — сказал он.

Курт перешел к Мозгу, который странно балансировал на бледных тракционных лучах над схемой вычислений. Мозг отметил маленькие крестики на космической диаграмме, которая отражала сектор между орбитами Юпитера и Урана.

— Я изобразил каждым крестом место, где исчез один из космических кораблей, — объяснил Мозг.

Капитан Фьючер почувствовал тревогу, когда посмотрел. Группа крестиков не была сосредоточена вокруг какой-либо точки. Она простиралась в длинном, ослабевающем овале от орбиты Урана почти достигая Юпитера.

— Я не могу понять этого, — пробормотал ошеломленно Курт ошеломленно. — Я предполагал, что все корабли исчезли в одной части космоса, и отправившись туда, мы смогли бы найти ключ к тайне. Но поскольку это не так, то мы должны будем обыскать весь обширный сектор в поисках ключа.

— Я боюсь, что это так, мальчик, — допустил Мозг. — И обыск таких расстояний отнимут у нас недели.

Курт разочарованно вернулся и сел в пилотское кресло. Он уныло посмотрел в огромную, звездную пустоту перед летящим судном. Она зевала пустым глазом, за исключением Юпитера справа и вспыхивающей головы кометы Галлея вдалеке.

Глаза Курта внезапно сузились на комете. Его пустой взгляд принес подсознательную идею в его мысли. Возможность, до настоящего времени игнорируемая, резко взорвалась у него в ошеломляющих значениях. Он поспешил назад в каюту.

— Саймон, позволь мне снова увидеть Вашу диаграмму!

Мозг с любопытством наблюдал, как Курт плотно исследовал обозначенные кресты, каждый из которых отмечал исчезновение судна.

— Послушайте, Саймон! Первые корабли, которые исчезли, находились около орбиты Урана. Следующие пропадали дальше по направлению к Солнцу. Местоположение исчезновений устойчиво перемещается по направлению к Солнцу.

— Это правда, — согласился Мозг. — И что это означает?

— Я не знаю, — пробормотал Курт. — Но комета Галлея также устойчиво перемещается по направлению к Солнцу в течение этих исчезновений.

Его глаза вспыхнули.

— Саймон, я знаю, что это кажется безумным, но я думаю, что комета Галлея имеет какое-то отношение к этой тайне!

Стремительно двигаясь через большие глубины космоса, комета Галлея пылала в черноте, как огненный мир. Гигантский сферический шар более чем двести тысяч миль в диаметре, вспыхивал в ослепительном божественном электрическом сиянии.

В пределах того сияющего заряда силы, в его глубине, пульсировал жар таинственного ядра. А позади кометной головы растекались миллионы миль пылающего хвоста. Самым странным из детей всей Солнечной Системы был этот громадный странник. Длинная орбита проносила его даже за орбитами внешних планет, за границу Системы, к берегам бесконечности. И, как если бы повинуясь родительскому зову, большая комета всегда поворачивалась и мчалась по направлению к Солнцу, через планетарные орбиты, набирая скорость, мчась через кружащиеся миры с ужасной скоростью.

Курт Ньютон и его люди с оттенком страха пристально смотрели на гигантское, пылающее тело, когда оно приблизилось к их судну. Теперь они находились в миллионе милях от него.

— Поиграть с этой вещью будет похоже на удар болотного венерианского тигра — он цапнет зубами, — пробормотал Ото. — Это чистая электрическая энергия. Если мы подберемся слишком близко к ней, то вспыхнем как бабочка.

В действительности же Ото говорил больше, чем знал. Гигантская, невидимая рука, казалось, неожиданно схватила их судно железной хваткой. Мчащийся корабль, внезапно остановился в космосе. Он тормознул настолько резко, что только амортизационные силы антиускорения и пилотская комната спасла их всех от размазывания о стены.

Когда это случилось, мозг Курта получил удар. Он услышал громкий вопль тревоги Грэга. Курт яростно потряс головой, чтобы придти в себя. Их «Комета» с кошмарной скоростью падала на гигантскую пылающую комету, которая была ее тезкой!