Джейн Астрадени - Созвездие Меча. Часть 1

– Фиксирую астрономическое время и начинаю отсчёт, – голос инженера торжественно гремел в динамиках звездокатера.

– Нас только двое, – поморщился учёный и убавил громкость. – Прекрати вещать. Просто отметь показания приборов.

– А Вселенная? – возразил Егор. – Как самая вероятная свидетельница.

– Как бы не превратилась в пострадавшую, – усмехнулся Фиримин. – Если так нужна аудитория, обратись к туманности. Вдруг, филиноиды уловят.

– Ничего вы, шакрены, не смыслите в романтике испытательного момента! – рассмеялся Хрусталёв. – Мы же впервые в истории галактики забрасываем пробный шар!

– Не шар, а «вихревой аномальный мета-преобразователь».

Инженер закатил глаза.

– Это земная метафора… Даром, что капитан Талех вас приобщил.

– Таких жертв от нас он не требовал.

Егор вздохнул. Этих самрай-шак не поймёшь, – когда они шутят, а когда говорят всерьёз.

– Ладно. Хотя бы не мешай вести бортовой журнал. Итак! Мы находимся в пределах двести шестьдесят восьмого пространственного градуса ипсилон квадранта относительно Дельфы. Временной радиус по астрогринвичу…

– Астро… Чему? – недоумённо переспросил Фиримин.

– Астрогринвичу, – повторил Хрусталёв. – Это – нулевая точка отсчёта в квадратичной космической сетке относительно нулевого меридиана Земли…

– Что-то не возьму в толк, – засомневался шакрен. – Где Земля, а где Ардиум-система…

– Ардиум-то? Как раз в ипсилон квадранте, – рассеянно откликнулся инженер, сверяя координатную сетку с угловыми измерениями на верхнем синергетическом табло.

– Так вот… Земля не подходит для точки отсчёта. Слишком далеко отсюда и вращается вокруг Солнца.

Фиримин откровенно не понимал земных учёных. Почему народ с отсталой и отдалённой планеты упорно мнит себя центром мироздания?..

– Есть! – заорал Егор, едва не оглушив шакрена.

Куда там динамикам!

Но одно шакренионцы чётко уяснили – чем дальше индивидуумы обитают от центра галактики, тем вопят громче.

– Точно в цель! – ликовал инженер. – Ура!

– Надеюсь, ты зарядил не весь образец? – поинтересовался Фиримин, подозрительно разглядывая коллегу.

– Не-а, половину, – ответил тот, с азартом вперившись в экран.

– Половину?!!!

– Конечно, – Хрусталёв усмехнулся. – Или я похож на идиота? Это же только предварительный эксперимент…

Шакрен застонал и схватился за лоб.

«Как неразумно!»

– …Остальное сохранил для синтеза и контрольного испытания.

– Следовало же постепенно наращивать…

Егор хмыкнул, довольно откидываясь на спинку кресла.

– Вам – цефейцам не дано оценить всю прелесть научного риска.

Он бесцеремонно хлопнул коллегу по плечу.

– Причём тут риск?! – возмутился шакрен, отстраняясь и с трудом удерживая своего ндарима от членовредительства.

– И никакие мы не цефейцы.

– Ошибаешься! Ваше светило входит в пятиугольник Цефея… По крайней мере, с нашего угла обзора.

– Пора бы некоторым постичь, что у шакренов иная астрометрия вселенной. Мы не воспринимаем отдельные фигуры, а соединяем звёзды в единый узор мироздания.

– Да ладно тебе, – примирительно улыбнулся Егор, ни капли не устыдившись. – Общая карта созвездий принята астрографическим объединением конгломерата.

– Не будем спорить, – дипломатично предложил Фиримин. – Следи за приборами. Многовато зарядил. Образцы нестабильны.

– Пока всё в порядке. Ждём, – землянин наткнулся на встревоженный взгляд шакренионца и заверил. – Риктонитовое ядро стабилизирует распад, а каркас удержит аномалию в приемлемом радиусе и не даст развернуть оптимальную точку до срока… О-ох…

Короткая вспышка ослепила мониторы, заливая верхнее табло. Осветила взволнованные лица испытателей, выстрелила голубыми лучами и превратилась в белое «веретено» с искрящимися «нитями»…

Учёные зачаровано уставились на экран, ожидая появления воронки.

«Веретено» покружилось и пропало, так же внезапно, как и появилось.

– Рано, – Шакрен нахмурился и покачал головой.

– И это всё? – разочарованно протянул Егор. – Эх! Мало… Надо бы весь арсенал…

– Нет! – воскликнул Фиримин. – Нет!.. Подождём ещё. Возможна… Отсроченная реакция.

– Лады, – согласился Хрусталёв. Ему и самому было интересно.

Целый стандартный ролдонский час или одну седьмую шакренского «дневного пути», они развлекались тем, что таращились на звёзды, дегустируя энергетические коктейли из окезской провинции Попьюлоза…

«На травках», – хихикал инженер.

И следили за показаниями приборов.

– Пора, – вздохнул Фиримин, когда в пространстве так ничего и не изменилось. – Пора возвращаться на базу.

– Погоди! – воскликнул Егор, внезапно хватая шакрена за руку.

– Что… – начал было тот, но уже и сам заметил, на переднем экране.

От предполагаемой оптимальной точки отделились три жёлтых огонька и устремились к звездокатеру.

– Что это? – шакрен удачно перефразировал вопрос.

«Хотелось бы знать» – подумал Хрусталёв и бодренько так ответил:

– Привет от аномалии! Что бы ни было, оно движется к нам.

– Вселенная откликнулась, – предположил Фиримин. – Почуяв неладное.

– Ого, а шакрены, оказывается, умеют шутить, – хмыкнул Егор.

Учёный возмущённо уставился на инженера.

– Я – серьёзно…

– Слева по борту, – вскоре засёк Хрусталёв. – Очень близко.

Неопознанный объект приблизился и двинулся вдоль катера, намереваясь его обойти.

– У этой штуки вероятно датчики на препятствие… Посмотрим, кто это решился нас навестить…

– Не стоит, – предостерёг шакрен.

Егор с сомнением покосился на Фиримина.

«А с виду мужик как мужик…».

И пробубнил:

– Как с вами самрай-шаками тяжело.

Фиримин нахмурился.

– Ладно. Тащи на борт…

«Что ни попадя».

– Вот теперь вижу – наш человек! – ухмыльнулся инженер.

– Я – шакрен!

Егор обрадовался и втянул неизвестную штуку в трюм, лихо управляя бортовыми захватами.

– Интересно, что за фиговина…

– Я первый!..

Исследователи наперегонки ринулись в нижний отсек и затормозили там в замешательстве перед неведомой штуковиной. По виду это отдалённо напоминало спасательную капсулу, только чересчур маленькую. Шишковидное нечто преспокойно стояло в круге защитного поля и помигивало огоньками.

– Что же там внутри? – пробормотал Фиримин.

Егор почесал затылок, обошёл загадочный предмет и потёр переносицу. В результате этого таинственного ритуала, который шакрен неоднократно тщился разгадать, инженера осенило: