Тим Строгов - Охота на Тень

– Еще как принимал! – кивнул головой Тень. – Но… лишь на своей стороне. Я – наемник, один из лучших, и никому не присягал на верность. Если я сражаюсь, то дерусь за себя или близких мне людей.

– А как ты оказался здесь? И почему Джоэвин бросил тебе в лицо такие страшные обвинения?

Тайрон пристально посмотрел на него, словно решая – что можно рассказать гному, и, тщательно подбирая слова, произнес:

– Я прибыл сюда с единственной целью – избавиться от гнета непрекращающейся войны и обрести покой. Что же касается обвинений эльфа, то… Скажем так: я совершил большую глупость, притащив в этот мир страшную вещь. Едва я это осознал, я выкрал ее у Повелителя и направился сюда. Подозреваю, что сейчас на меня объявлена полномасштабная охота как со стороны Лиги, так и от имени империи Шенка.

– Ты украл ее у По… – гном поперхнулся.

– Ага, – кивнул Тень и впился зубами в жареную ногу.

– И что это за вещь? – затаив дыхание, шепотом спросил потрясенный гном.

– А-а, не бери в голову! – с набитым ртом отмахнулся маг. – Меньше знаешь – дольше живешь.

– И … – растерянно протянул Гимзи, – и как же теперь я? Что мне теперь делать?

– Это – свободная страна, парень! Делай то, что сочтешь нужным! Живи, люби, занимайся делом, которое тебе по душе! – Внезапно чело Тайрона омрачилось. – Разумеется, все это ты будешь делать лишь после того, как я урегулирую сложившуюся ситуацию. И поскольку я втянул тебя во все это, стало быть – в ответе за тебя!

Гимзи облегченно вздохнул. Даже несмотря на то, что его наверняка считали теперь предателем; даже вопреки тому, что на Тайрона ведется ожесточенная охота, гном почему-то чувствовал себя в безопасности рядом с этим необычным человеком. Признаться, еще минуту назад он считал, что маг отправит его на все четыре стороны, и эта мысль пугала его.

В этот момент большая белоснежная сова упала с темного неба и приземлилась прямо на плечо Тени. Глядя на человека своими умными ярко-оранжевыми глазами, она проухала такую длинную руладу, что гном открыл от удивления рот. Тайрон кивнул птице, словно занятному собеседнику, легко погладил ее по голове и предложил сове косточку с остатками мяса. Птица нежно заворковала и, ухватив угощение, упорхнула на дерево.

– Она разговаривала с тобой? – изумленно спросил Гимзи.

– Да… задумчиво ответил Тайрон. – Господин гном, у нее для нас плохие новости – боевой отряд из десятка эльфов и людей преследует нас. Они заночевали в половине дня пути от этого места. У них отличные крепкие лошади, поэтому как бы мы ни пытались оторваться, завтра к вечеру они нагонят нас. Гимзи, ты можешь уйти, пока не поздно или… присоединиться к воинам Лиги. Им нужен лишь я и то, что есть у меня.

– Ну уж нет! – решительно ответил гном. – Я тебя одного не оставлю! Посчитав меня предателем, Джоэвин едва не убил меня! А ты, человек, которого я знаю лишь один день – спас от верной смерти. Я уверен – дороги назад для меня нет!

Он осмотрелся и поднял с земли увесистую дубинку. Достав из ножен широкий тесак, гном принялся выглаживать ее. Маг иронично улыбнулся:

– Определенно, предо мной – истинный потомок великого воина Хладобоя!

Не обращая внимания на оттенок сарказма в тоне чародея, гном упорно продолжал свое занятие. Взгляд Тайрона смягчился.

– Спасибо тебе, Гимзи! – серьезно произнес он. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Признаться, я совсем не люблю кого-то убивать…

Едва мрак ночи начал рассеиваться, Тайрон растолкал храпящего гнома:

– Подъем, мой славный воин! У нас очень мало времени. Надеюсь, что наша кляча отдохнула и сможет еще какое-то время поддерживать нужный темп.

Гимзи сонно потянулся, провел ладонями по сырой от утренней росы траве и влажными руками протер помятое лицо. Затем он подобрал с земли свою импровизированную палицу, заткнул ее за широкий пояс и решительно взглянул на Тайрона:

– Я готов!

– Тогда – в путь! – бодро скомандовал Тень.

Кобыла недовольно взглянула на своих всадников и понуро опустила голову.

– Ничего, дорогая, потерпи еще немного! – маг ласково потрепал ее по холке.

Гном смущенно переминался с ноги на ногу, поглядывая на седло. Тайрон понимающе улыбнулся и, ухватив его под мышки, легко забросил на спину лошади.

– Спасибо, – невнятно буркнул Гимзи.

Тень вскочил в седло позади гнома и ударил в бока возмущенно заржавшей кобылы.

Они без остановок ехали почти целый день, по пути перекусывая сухарями из вещевого мешка и запивая их остатками вина. Старая лошадь совсем сдала и пала бы замертво, если бы маг время от времени не вливал в ее организм силу амулета. Когда солнце начало клониться к горизонту, мимо них с протяжным криком пролетела сова. Тень натянул поводья и остановил лошадь.

– Гимзи, они совсем близко! Мы должны успеть подготовиться до заката!

– Что мы будем делать? – с готовностью откликнулся гном и спрыгнул с лошади.

– Дальше наша кобылка пойдет одна. Если преследователи клюнут на это, у нас появится шанс на время сбить погоню со следа.

Тайрон снял с лошади седельный мешок и взглянул на гнома:

– А теперь – постарайся напугать ее так, чтобы она сломя голову сбежала отсюда. Я же займусь приготовлением нашего укрытия.

Маг выбрал более-менее ровное место на поляне и вытащил из ножен кинжал. Он внимательно посмотрел на небо, что-то прикинул в уме и поблескивающим в лучах заката лезвием принялся вычерчивать на земле какую-то замысловатую фигуру. По ходу воплощения задуманного магического рисунка Тень то и дело прерывался, обходил свое произведение со всех сторон, тщательно выверяя пропорции отдельных фрагментов. Тем временем Гимзи нерешительно взглянул на кобылу, лениво шевелившую челюстями. Гном угрожающе поднял свою дубинку и, сделав страшную рожу, громко заорал на нее. Лошадь удивленно посмотрела на низкорослого воина и вновь запустила свои челюсти в сочную траву. Ее реакция не на шутку разозлила гнома – он сильно ударил ее ладонью по тощему крупу и вновь закричал страшным голосом. Кобыла резко отскочила от сумасшедшего создания и, опасливо оглядываясь на него, продолжила свою трапезу. Гимзи уже собрался было ударить ее своей палицей, когда на плечо ему легла рука Тайрона:

– Остановись, мой друг. Ты покалечишь кобылу и привлечешь внимание всех, кто может оказаться в округе.

– Она не уходит… – виновато доложил гном.

Тень подошел к лошади, положил ладонь на ее лоб, прикрыл веки и болезненно поморщился. И в это мгновение в глазах кобылы отобразился такой ужас, словно врата царства демонов распахнулись прямо перед ней. Пронзительно заржав и взвившись на дыбы, она устремилась в заросли кустов, не разбирая дороги и ломая толстые ветви копытами.