Борис Полин - Багряное затмение

И все равно это были загонщики! Взращенные по кодексу Своры и познавшие «Догматы Боя». Любой из них в схватке стоил взвода солдат элитных спецподразделений этого мира. Ветераны стоили батальона. Может быть, направь он их вместо молодняка, все повернулось бы по-другому? К чему теперь гадать о несбывшемся, когда кровь погибших впиталась в песок.

Бруно полностью перенес вес тела на здоровую ногу. Долго находиться в вертикальном положении он не мог, не помогала даже верная трость. Тяжело посмотрел на Гранд-Мастера, и лежащий у его кресла алабай ответил прямым свирепым взглядом. Мастер-Ловец быстро опустил седовласую голову, зная: то, что видит пес, видит и его господин.

– Что молчишь? – недовольно спросил Слепой Вилли, комкая в тонких пальцах шерсть на загривке пса, поднявшуюся вдруг дыбом.

Бруно мог многое сказать в свое оправдание. Мог и не сказал.

Потери пятнадцати загонщиков могло и не быть, если бы Гранд-Мастер разрешил ему с самого начала использовать силовой метод решения проблемы. Но Слепой Вилли настаивал на замаскированном шантаже и постепенном склонении Привратника к сотрудничеству. При этом он очень некстати вспомнил успех подобной тактики на Востоке. Но как можно сравнить лед и воздух? Бруно прекрасно помнил свои возражения и оказался прав. Вариант подобного давления очень разозлил Привратника. Вначале он долго не мог понять, кто виновен в его несчастьях. Близорукий, он искал недруга слишком близко, среди своих. Бруно наблюдал и улыбался. Все казалось блестяще рассчитанным. Аналитики из числа опытных Мастеров просчитали возможные ходы жертвы. По их мнению, сама память о Хозяине и его слугах почти исчезла вблизи Северных Врат. Что неожиданного мог выкинуть местный колдун, недавно получивший Имя от престарелого родственника? Безупречно спланированная, растянувшаяся на годы Игра должна была заставить его на коленях приползти к подножию трона Хозяина и лизать сапоги его слуг. Стоило только вовремя протянуть ему руку помощи и напомнить о том, что есть на свете сила (могущественная и справедливая), способная защитить его от напасти. А еще есть враг-вражина. Нынешнее имя и обличье его неизвестны… Изгой. Не он ли виноват в бедствиях Привратника? Не получилось. Северянин оказался смышлен, не зря за короткий срок стал самым сильным кудесником в своей части мира. В итоге долговременная многоходовая комбинация провалена. Северные Врата на время запечатаны, остатки семьи Привратника исчезли, а сам он сдох, прихватив с собой пятнадцать «мулов». И все-таки Бруно не считал себя ответственным за поражение. Точнее, считал, но только отчасти.

– Но… – начал он, собравшись с духом.

– Ты упустил момент для ответа. Теперь помолчи, – негромко попросил Гранд-Мастер, и следующие три минуты они провели в тишине. Гость за это время смог во всех деталях рассмотреть лицо хозяина кабинета, погрузившегося в глубокие размышления и машинально поглаживавшего лобастую голову сидящей рядом собаки.

С момента их предыдущей встречи прошло всего чуть больше десяти месяцев, но Бруно отметил разительные перемены, произошедшие за этот срок. Вокруг тонкогубого рта Вильгельма залегли две поперечные морщины, лицо приобрело восковую бледность, из-за чего уродливый фиолетовый шрам выделялся особенно резко. Несмотря на кажущуюся невозмутимость, опытный взгляд Ловца уловил в жестах и поведении Гранд-Мастера признаки несвойственной ему нервозности. «Наверное, – подумал Бруно, – неудачи загонщиков не единственная проблема, свалившаяся на Слепого Вилли за этот непростой для всех год». Словно уловив его мысли, тот неожиданно поднял голову и произнес:

– А как дела у нашего восточного друга? Он не забыл о нашем существовании?

– Да, от Привратника Восточных Врат регулярно поступают отчеты и заверения в лояльности. Но ты же знаешь Привратников, Вильгельм, они неуправляемы. А давить на него смысла нет, может вообще сорваться с крючка. Получится потом как с этим, северным…

– То есть дать стопроцентную гарантию в его честности ты не можешь?

– В наше время я даже за свою правдивость на все сто поручиться не смогу. Не напрягайся, Вильгельм, это шутка. А по поводу Привратника… Ты изобрел способ чтения мыслей этих уродов?

– Нет, Бруно, – спокойно ответил Гранд-Мастер. – Только Хозяин мог ломать их волю, но есть же и другие способы вызнать то, что нас интересует. Покопайся в его ближнем окружении. Бывает, что отдельные штрихи и намеки очень надолго задерживаются в памяти людей. Для них они ничего не значат, но мы сможем их правильно истолковать.

– А твои нюхачи уже не справляются?

Гранд-Мастер вновь откинулся на спинку кресла и, как показалось гостю, с плохо скрываемым раздражением произнес:

– Среди них тоже потери. Ты как будто не знал? Все силы брошены на поиск следа Изгоя. В прошлый раз ему не удалось прорваться через Врата, он обязательно попытается сделать это сейчас. А мы не знаем, ни какое обличье он использует, ни какими Вратами собирается воспользоваться.

– А время перехода все ближе… – едва слышно обронил Бруно.

– Вот именно! – рявкнул Гранд-Мастер. Алабай угрожающе зарычал и начал приподниматься, готовясь к атаке, но легкое поглаживание по холке заставило его вновь опуститься рядом с креслом.

– Мы не можем промахнуться и в этот раз, Мастер-Ловец. Поэтому должны приложить все усилия к пленению Изгоя. Идеальным был бы вариант захвата всей его пятерки-звезды. Учитывая, что все действующие Мастера на нашей стороне, ему придется набирать помощников среди слабообученных новичков или вообще проводить инициацию тех, кто окажется под рукой. В любом случае он будет пытаться осуществить переход. Поэтому начиная с этого дня я, властью мне данной, объявляю введение особого режима. Необходимо усилить охрану Западных и Южных Врат до оранжевого уровня. Привратников – под домашний арест. Если взбрыкнут – усыпить. Рисковать мы не можем. Вратами больше – Вратами меньше, сейчас это уже не имеет значения. Окрестности должны просто кишеть твоими загонщиками. Когда наступит время перехода, Изгой не должен пройти мимо них незамеченным. Нюхачи возьмут под опеку всех активных Мастеров независимо от степени их лояльности. Обеспечь подготовку нескольких групп захвата. Они должны находиться в готовности вылететь на место, при наличии малейшего подозрения о предстоящем прорыве…

Бруно, казалось, не слушал слепца. Все известно заранее. Ничего нового придумать они не могли. Меры безопасности, вводимые для обеспечения особого режима, оставались неизменными на протяжении многих сотен лет. Пройти сквозь создаваемые заслоны просто нереально. И, несмотря на это, Изгой не оставлял попыток прорваться к Вратам. Набирал помощников, создавал звезду и бросался в бой, теряя ее лучи один за другим, так и не достигнув цели. Вот только Гранд-Мастер терял в этих схватках ветеранов, а ради Изгоя умирал глупый молодняк. Разнокалиберные недоучки из местных. Невероятно, но факт. Всей силы Гранд-Мастера и его армии не хватало, чтобы пленить Изгоя. Ни во время активности Врат, ни после – в период ожидания следующего Багряного Затмения. Никто не мог знать, какой облик выберет себе Изгой для маскировки. Иногда, отступая, он затаивался на несколько столетий.