Эдмонд Гамильтон - Рыцарь ордена Ллорнов

– Неужто дела Адмирала Претта так плохи?

– Как знать, как знать… – загадочно произнес Рендвал, взяв наполненный до краев бокал.

Они чокнулись. Чейн быстро опустошил свой бокал и с улыбкой посмотрел на Рендвала. Тот сделал маленький глоток и, поперхнушись, закашлялся.

– Это… это что? – просипел он, с ужасом глядя на рубиновый напиток. – Серная кислота?

– Нет, обычное варганское виски, – успокоил его Чейн. – Оно не так приятно на вкус, как ваше земное, но зато куда забористей. Нужно иметь луженую глотку Звездного Волка, чтобы пить варганские вина. Рендвал…

– Что?

– Я давно уже бросил пить ваше пойло, которое на Земле называют виски. Понимаете, к чему я клоню? Старина Претт, помнится, был очень недоволен, когда я отказался от какой-то медальки Федерации. И еще больше взбеленился, когда я нагло пообещал наградить его орденом Патруля «За заслуги перед Варгой».

Рендвал сощурил глаза:

– Выходит, вы отказываетесь от титула рыцаря?

– Само собой, отказываюсь. Рендвал, зарубите себе на носу: Патруль не принадлежит Федерации! И Клондайк – это независимая территория галактики Пограничники и так уже кипят и булькают от разных слухов. Говорят, что Федерация и Империя хеггов готовятся тайно подписать договор о разделе Границы на зоны влияния. И я не хочу…

– А почему вы решили, что это просто слухи? – неожиданно перебил его Рендвал.

Чейн застыл с приоткрытым ртом.

– Что? – наконец с огромным трудом выдавил он.

Рендвал ответил ласковой улыбкой.

– Считайте, что я неудачно пошутил. Впрочем, не зря говорится, что нет дыма без огня. Теперь, когда благодаря вам, мой герой, подписан мирный договор между Федерацией и Империей, мостик между двумя прежде враждовавшими частями галактики наконец-то переброшен. Стоит ли удивляться, что по этому мостику стали шастать взад-вперед дипломаты разного калибра? Ваш дружок Альрейвк, скажем, дважды тайно побывал на Веге. Мне кое-что известно о переговорах, которые он там вел с членами Совета Федерации. Понятное дело, что всех их очень беспокоит ваше будущее празднество. Понимаете, почему?

– Не совсем… – медленно произнес Чейн, нервно закуривая. – Просветите бедного пирата.

Рендвал сделал еще глоток варганского виски, поморщился и продолжил уже вполне серьезным тоном:

– Чейн, вы, как и все варганцы, совершенно неискушенны в галактической политике. Я недавно имел удовольствие общаться в течение нескольких дней с вашим знаменитым Берктом и понял, что он совершенно не осознает того, что может грянуть в самом ближайшем будущем. Поймите в политике ни под каким документом невозможно поставить, что называется, последнюю точку! Она сама собой превращается в многоточие. Вы смогли помирить Федерацию и Империю хеггов – слава вам, слава! Но вы не подумали о том, что, договорившись, эти два монстра сразу же начнут алчно глядеть по сторонам. Раз уж нельзя сожрать друг друга, то кого же еще можно запихнуть в свое ненасытное чрево? Чейн, вы просто ничего не знаете о галактической истории. Она повторяет то же самое, что происходило у нас на Земле в самые древние времена. Если, скажем, какие-либо две враждующие сверхдержавы заключали тайные мирные соглашения, то, значит, всякая мелочь должна была готовиться к съедению. А что сейчас Федерации и Империи можно съесть в галактике? Болото? Там нет ничего вкусного, кроме камней и космической пустоты. Свободные Миры! Они слишком тощие и колючие и ничуть не вкуснее ежа. Конечно, в свое время и до них дойдут руки, но пока у обоих монстров перед носом есть блюдо пожирнее Догадываетесь, какое?

– А как же Договор? – побледнев, тихо спросил Чейн. – В нем оговорено, что ни Федерация, ни Империя хеггов не будут претендовать на Границу!

– Да, там было, кажется, нечто подобное, – пожал плечами Рендвал. – Но бумага, она и есть бумага. В любой Договор можно внести добавления и уточнения – конечно, по взаимному согласию сторон.

– Но мы, варганцы, это одна из этих сторон! – заорал Чейн и ударил кулаком по столу так, что на толстой полированной крышке появилась ветвистая трещина. – Мы не для того создали Патруль, чтобы…

Он задохнулся от гнева, не закончив фразу. Но Рендвала ничуть не впечатлил взрыв его эмоций.

– Мы? – холодно переспросил адмирал. – Кто это – мы? Договор от Варги подписали двое: Беркт, глава Совета Варги и лидер клана Дагоев, а также Харкан, лидер клана Ран-роев. Подписи Моргана Чейна там нет! Это во-первых. Во-вторых, Беркт смертен, как и все люди. Его Первая эскадра сейчас здорово увязла в Свободных Мирах. Дня не проходит, чтобы на кораблях варганцев не случилась какая-нибудь неприятность. Ну не везет Беркту буквально во всем! То какой-либо корабль по недосмотру пилотов вляпается в поле астероидов, то переговоры с правительством очередной планеты вдруг заканчиваются поножовщиной в славных варганских традициях… Так что никто особенно не удивится, если флагман Первой эскадры, скажем, возьмет и взорвется – ну, словно ваш джип. А тогда из лиц, подписавших Договор от Варги, в живых останется один Харкан…

– Черт побери… – с бессильной яростью пробормотал Чейн и, рухнув в кресло, глазами загнанного в ловушку зверя посмотрел на Рендвала. – Вот почему вы прилетели в Клондайк!

Рендвал кивнул и, крякнув, допил-таки бокал с варганским виски.

– Ничего не скажешь, на редкость забористая штука… – просипел он, мутными глазами глядя на бутылку. – Для нас, землян, она явно крепковата… А вот галактическая политика явно крепковата для голов варганцев! Не обижайтесь, Чейн, но это так. И в подтверждение этого открою вам небольшой секрет. Мои агенты уже вышли на след человека, который организовал взрыв в космопорту. Догадываетесь, кто это?

– Агент Федерации?

– Агент Совета Федерации по имени Пол Элдридж, кличка Клещ, – уточнил Рендвал. – Я лично знаю этого парня – не человек, а ртуть! Так же блестящ, так же неуловим. Но почему-то на этот раз он допустил явную ошибку. Почему? Может быть, потому, что вас пока не хотят убирать с пути, а просто хотят сбить с толку. Может быть, кто-то хочет, чтобы вы начали подозревать своих бывших конкурентов-князей? Представляю, какая в этом случае в Клондайке началась бы заваруха… Все пограничники похватались бы за оружие и начали палить друг в друга. Кто бы в этом случае вспомнил о каком-то Договоре? А у Федерации и Империи сразу бы появился предлог для корректировки Договора Мол, Патруль свою роль на Границе уже сыграл. Увы, он не смог обеспечить в Клондайке должный порядок и спокойствие, и потому для спасения граждан просто необходимо ввести на Восточной Границе чрезвычайное положение, а затем – и внешнее управление. Временное, само собой – лет этак на сто. Вот потому-то я и прибыл на Мидас.