Гарри Гаррисон - Простак

— Я никогда не списываю. С математикой такие фокусы не проходят. Либо ты ее знаешь, либо нет. И оценка тут ни при чем. Я считаю до десяти, а потом ухожу. Ну? Так вы выходите?

— Нет, ты не уйдешь! Ты мне нужен. Вот что. Выпусти-ка ты эту крошечную ящерицу, и я исполню три твои желания. Вернее, отвечу на три любых вопроса.

— И почему же я должен ее выпускать?

— Это твой первый вопрос?

— Нет. Я хочу сначала понять, а потом уже делать. Это особая ящерица. Я прежде не видел здесь такой.

— Правильно. Это акродонтная ящерица из подотряда червеязычных, обычно называемая хамелеоном.

— Точно! — Дон присел на корточки, вынул из портфеля книгу в яркой обложке, положил ее на дорогу, а сверху осторожно пристроил клетку.

— А что, эта ящерица и правда умеет менять цвет?

— Сейчас ты это сам у видишь. Отпусти эту самку, и…

— Откуда вы знаете, самка это или самец? Опять какие-нибудь игры со временем? Угадал?

— Угадал. Эту ящерицу, в паре с еще одной особью, купил в зоомагазине некий Джим Бернан. Два дня назад этот тип, потеряв равновесие из-за чрезмерного употребления жидкости, содержащей этиловый спирт, с размаху сел задом на клетку и придавил бедняжек. Одна ящерица сразу погибла, а вторая выжила. Отпусти ее, дружок… А?

— Хватит с меня. Если вы не выходите — прощайте.

— Я предупреждаю тебя…

— Бай-бай! — Дон подобрал клетку. — Ого, наша красавица стала красной, как кирпич!

— Она божественна! Остановись. Я выхожу.

Дон с любопытством глядел на странное существо. Оно было зеленоватого цвета, с громадными, глядевшими в разные стороны выпученными глазами. За спиной у существа виднелся ранец с аппаратурой.

— Не слишком-то вы похожи на человека будущего, — засмеялся Дон. — Правильнее сказать, вы вообще не похожи на человека. Вы слишком малы.

— Размеры — вещь относительная. Но мы действительно прибыли из будущего, хоть я и не человек.

— Вы больше похожи на ящерицу, — Дон перевел взгляд с пришельца на клетку. — Вы… вы и правда страшно похожи на хамелеона! В чем тут дело?

— Это тебя не касается. Подчиняйся команде, или тебе придется худо. Немедленно отпусти ящерицу. Ну?!

Существо повернулось к лесу и подало знак.

— 35-я, я приказываю! Подойди и сожги кусты. Пусть эти жалкие создания увидят, с какой силой имеют дело!

Из-за деревьев выплыл зеленый металлический шар. Его люк откинулся, и в отверстии показалось сопло, похожее на мундштук детской игрушечной трубы. Тонкий луч скользнул от сопла к кустам, и они вспыхнули ярким пламенем. Через секунду от них ничего не осталось. Только жалкая горстка обуглившихся ошметков. — Это оружие называется оксидайзером, — самодовольно сказала 17-я. — Выпусти ящерицу, иначе испытаешь его действие на себе…

Насмешливо скривив губы, Дон подобрал клетку и спокойно пошел по траве к сожженному кустарнику.

— Остановись! — закричала 17-я. — Мы сожжем тебя! Дон ускорил шаг. Он вытянул перед собой руку — и… коснулся тех самых кустов, которые, как ни в чем не бывало, стояли на своем месте целехонькими.

— Я так и думал, — засмеялся Дон. — Все полыхало, гудело, ветер дул в мою сторону, а запаха — ноль.

Он повернулся к хранившей мрачное молчание 17-й:

— Это у вас что — голограмма? Или что-нибудь в этом роде, а? Трехмерное кино, к примеру.

Неожиданная догадка заставила его остановиться. Он подошел к оцепеневшей ящерице и ткнул в нее пальцем. Рука прошла насквозь.

— Ну-ка, выкладывайте всю правду. Иначе — не видать вам хамелеона, как собственных ушей.

— Я и наш корабль существуем только в виде, если можно так выразиться, временного эха. Материальные объекты не могут перемещаться во времени, но их сущности способны проецироваться на разные исторические эпохи. Наверное, это сложновато для тебя…

— До сих пор все было понятно. Валяйте дальше.

— Наши проекции могут вступать в контакт с реально существующими во времени и пространстве людьми. Для них мы — голограмма. На короткое время мы можем обрести реальность, а наши действия — силу. Но для этого понадобится гигантское количество энергии. Его едва обеспечивают все ресурсы нашей планеты.

— Ну вот! И никаких «добрых фей» и прочей ерунды.

— Мне жаль, что приходится прибегать к выдумкам. Но нам так не хотелось открывать тайну…

— А придется, — засмеялся Дон. — Он устроился поудобнее, придвинув к себе клетку. — Выкладывайте!

— Мы, ящеры, по отношению к вам находимся на несколько миллионов лет в будущем. И вот недавно — по нашим масштабам времени — приборы зафиксировали жуткие явления. Нам крайне необходима твоя — именно твоя — помощь. Иначе погибнет вся наша цивилизация. Как погибла когда-то ваша. Ее конец был ужасен…

— Погибла? Но почему? Из-за чего?

— Из-за одного малолетнего простака, который поверил клятве, придуманной для дурачков. Тебя это не должно интересовать. Главное — мы, ящерицы, находимся в опасности. Громадная отрицательная волна накатывается на нас из прошлого.

— А что такое «отрицательная волна»?

— Допустим, твой дед умер холостым. Ты бы тоже не появился на свет, правда? И не разговаривал бы сейчас со мной, да?

— Но я родился.

— В гипервероятностной вселенной это еще спорный вопрос. Но у нас нет времени на теорию. Наш энергетический запас слишком мал, а нам еще надо…Короче, мы проследили нашу родовую линию сквозь все миллионы лет, сквозь все мутации и изменения, пока не нашли, наконец, первобытную ящерицу, от которой пошел наш род.

— Ага, — сказал Дон, указывая на клетку. — Так это, похоже, она и есть?

— Да, это она, наша праматерь, — торжественно изрекла 17-я. — Так же, как где-то в темной глубине эпох находится предок, от которого пошла человеческая раса, так и эта самка хамелеона — наипервейшая праматерь наша. Она скоро родит, и ее потомство вырастет и возмужает в этой прекрасной долине. Скалы возле озера достаточно радиоактивны, чтобы вызвать мутацию. Мы еще немного добавим радия, и все пойдет, как по маслу. Но все это имеет смысл лишь в том случае, если ты откроешь клетку… Дон подпер рукой подбородок и задумался.

— А со мной ничего не случится? И что произойдет с остальными людьми? Вы не нанесете им вреда?

17-я вытянулась в струнку и замахала передними руками — или ногами — над головой.

— Клянусь всем сущим, — произнесла она. — Вечными звездами, облаками, всеми голограммами, номером на моей спине, энергией для путешествий по времени…

— Хватит, хватит, — засмеялся Дон. — Вы лучше побожитесь и скажите: «А вот чтоб мне пропасть, если совру!» Этого вполне хватит. Все наши ребята так делают.