Павел Муратов - Собеседник

Большая часть слуг давно покинула его, вскоре ушли последние, кроме Огюста. Владелец Воберна остался доволен этим. Разве не мог француз один заменить для него всех остальных в их разнообразных услугах? Он убирал постель и стряпал, чистил лошадь и сопровождал его в качестве грума. Он был все так же молчалив и все так же искусен. Он был все тем же вечным и немым его собеседником.

Огюст водворился в обширной кухне, поблескивавшей по стенам медной и оловянной посудой. Эльмор теперь спускался туда, чтобы завтракать и обедать на тяжелом дубовом столе. По вечерам он садился на стул у огромного пылающего очага и усаживал перед собой француза на низенькую скамью. Лорд Эльмор пил стаканами вино из темной бутылки и рассуждал, обращаясь к своему собеседнику. Он излагал ему тайны своих открытий и дерзость своих догадок. Огюст улыбался, казалось, беззубым ртом. Он сидел неподвижно, полузакрыв глаза и сложив на коленях руки. Было невозможно понять, жив он или умер, спит или бодрствует. Эльмор напрасно возвышал иногда голос и яростно вращал у самого его носа длинными пальцами. Лорд замахивался вдруг, чтобы ударить слугу, но, опомнившись, опускал руку как плеть, допивал последний глоток из бутылки и, шатаясь, шел спать.

Однажды повествовал он, с какими усилиями проник в тайну дьявола. Взволнованный важностью своих рассуждений, он чаще обычного опрокидывал в горло стакан. Все колебалось и танцевало в его глазах, подобно тем языкам пламени, которые яростно прыгали в огромном отверстии очага. Огюст, застывший на своей низкой скамейке, казался ему исполняющим неприличную сарабанду. Желая удержать его, лорд Эль-мор схватил и приподнял его за локоть. Старик соскользнул вниз как безжизненное тело. Этого мнимого сопротивления оказалось достаточно, чтобы привести Эльмора в ярость. Пинком ноги он толкнул в огонь своего собеседника.

С безумным удовлетворением глядел он, как пламя, бушующее в многостолетнем камине, пожирало добычу. Он долго молчал, заинтересованный зрелищем, потом перевел глаза к низкой скамье, ожидая найти внимающего как будто ни в чем не бывало его рассказам француза. Внезапно он понял, что лишился своего единственного слушателя. «Я знаю, чьи это штуки», — пробормотал он. Произнося проклятия, он грозил огню кулаком. Новая мысль осветила его разум. Эльмор наклонился и поднял уголь. Дрожащей рукой начертил он на белой стене фигуру в кафтане с большими круглыми пуговицами. Лунообразное ее лицо напоминало Огюста, но слишком черны казались угольные глаза и зловещи брови по сторонам крючковатого носа. С углем в руке лорд Эльмор отступил на несколько шагов назад, довольный изображением. «Слушай, ты!» — воскликнул он. Черты фигуры дрогнули, рот ее искривился усмешкой и обнажил клыки. Эльмор хотел говорить, но язык не повиновался ему. Он поднял руку, чтобы смахнуть угольные черты с белой стены. Силы оставили его, он упал навзничь на каменный пол кухни.

От обморока лорд Эльмор пробудился на следующее утро. Он приподнялся на локте и взглянул в окна, лившие тусклый свет зимнего дня. Потухший очаг был засыпан страшной грудой золы и пепла. Эльмор вспомнил все; он встал и мужественно подошел к стене, где накануне начертил изображение. Засунув руки в карманы, он пристально и долго рассматривал его, затем произнес повелительно: «Сегодня вечером ты выслушаешь меня». Как будто не желая допустить возражений, он сразу повернулся и поспешил отойти от нового собеседника.

Выйдя из дому, он направился в конюшню, вывел и оседлал Джессику. С обычной легкостью он прыгнул в седло. Все еще крепкой рукой удерживал он кобылу, вздрагивавшую и тревожно храпевшую в гулких аллеях зимнего парка. Лорд Эльмор выехал в поля. Они были покрыты белым инеем, сквозь который кое-где проступала черная земля, как угольные черты на белой стене кухни. Почудился топот, лорд Эльмор оглянулся и узнал догонявшего его на лошади грума, собеседника ночи. «Ты торопишься», — пробормотал он презрительно. «Эй, погоди!» — крикнул он, подняв Джессику в короткий галоп. Новый слуга не отставал. Не оглядываясь, не видя его, лорд Эльмор с всевозрастающим бешенством ощущал за собой его присутствие. Он отпустил повод и поднял хлыст, Джессика рванулась вперед. Покрытые инеем поля летели навстречу. Кобыла оставляла позади птиц в их тяжелом зимнем полете, но ее всадник не переставал чувствовать рядом с собой соперника в скачке. Лицо лорда Эльмора бледнело теперь, он задыхался, рука бросила повод и уронила хлыст. Он понял, что преследователь остановился, лишь в то мгновение, когда покатился вместе с лошадью под открывшийся перед ним внезапный обрыв.