Леонид Кондратьев - Экспедиция (СИ)

В общем-то ситуации, подобные этой, случались и раньше, причем очень часто. Обычно тревога была ложной. Иногда отряд окружал не слишком хорошо притаившееся чудовище и начинал на него охоту. Бывало и так, что стремительная тень, чьи очертания разглядеть было сложно от недостижимой нормальному человеку скорости, выхватывала из рядов людей одного или двух несчастных и утаскивала к себе на обед. Вот только место этой остановки было… необычным. Неглубокая текущая вода, как это ни парадоксально, была одним из самых безопасных мест на болоте. Ловчие усы, корни и щупальца в ней сносило, а потому там их и не любили раскидывать твари, предпочитающие нападать из засады. Тонкий слой воды не мог скрыть перемещения крупных объектов, а мелкие стаи, опасные своим числом, не любили ее за то, что там они сами становились добычей некрупных хищников из-за излишней, по сравнению с остальным болотом, прозрачности.

— Что там? — спросил Антуан следопыта.

— Не пойму, — ответил он, внимательно принюхиваясь. — Странный аромат… выше по течению. И в воде какая-то необычная муть.

— Действительно, — произнёс подошедший к нему маг, крепко сжимающий в руке вырезанный из темного дерева короткий жезл. — Чем-то пахнет тут таким… необычным. Цветочный аромат вроде, и, пожалуй, что не один.

— Действительно, — в свою очередь втянул воздух Антуан. — Хм… знакомое сочетание. Я подобное уже нюхал, только никак не вспомню, где…

— Да это ж мыло! — ахнул ученик чародея, наклоняясь и внимательно рассматривая проплывающие мимо него белые хлопья пены, столь неуместные посреди проклятых болот. — Цветочное! Нескольких сортов! Как в дорогом борделе! Я… ну… мне… рассказывали.

По отряду прокатились смешки и шуточки, многие также опознали принесенные течением ароматы. В подобных заведениях, причем не самого низкого пошиба, бывали практически все опытные искатели приключений, прекрасно знающие о мимолетности жизни и не любящие отказывать себе в удовольствиях.

— Это какой-то бред, — помотал головой Антуан. — Маг, проверь наш разум.

— Уже, — буркнул волшебник, действительно крутивший в руках жезл и выписывающий его слабо светящимся навершием в воздухе странные фигуры. — Никакого ментального воздействия нет.

— Учитель, а оно не может быть настолько тонким, что мы его своей не магией чувствуем? — заинтересовался ученик.

— В таком случае, — маг недовольно покосился на своего недоученного коллегу, — пора начинать молиться за упокой наших душ, ибо против подобной твари шансов нет. Впрочем, под чарами подобной силы смерти мы скорее всего можем и не почувствовать, а потому не забивай себе голову и не пугай народ.

— Неприятная перспектива, — поморщился Антуан. — Но давайте все-таки остановимся на более реальных вещах. Что может испускать ароматы и следы, похожее на цветочное мыло?

— Какое-нибудь экзотическое растение, нам неизвестное — отозвался вместо чародея следопыт. — Или все тот же бордель, который каким-то чудом занесло в эту глушь.

— И как же он сюда мог попасть? — скептически хмыкнул кто-то из искателей сокровищ.

— Некачественно обслужил обидчивого архимага, например, — предположил ученик чародея и словил таки подзатыльник от учителя, сопровождаемый словами «Да хватит тебе уже о шлюхах мечтать, оболтус!».

— Неважно что там, — решил наконец Антуан, — но на это надо посмотреть, вдруг ценное. Только на берег выйдем. Если это нечто живет в воде, то нам лучше быть на суше.

Спустя несколько сотен шагов, до ушей искателей приключений донесся какой-то шум, источник которого скрывался за высокой и на редкость густой стеной кустов. Душистая пена, очень похожая на мыльную, покрыла воду в ручье высокой шапкой.

— Внимание! — скомандовал Антуан. — Приготовиться! И не шуметь.

Искатели приключений медленно и осторожно стали приближаться к странной аномалии. Неожиданно болотный следопыт снова поднял руку!

— Вижу! — сказал он одними губами. — Там!

Проследив за его указующим перстом, Антуан увидел нечто. Нечто очень напоминало ноги человека и ту его часть, на которой он обычно сидит, облаченные в штаны ярко оранжевого цвета. Остальные части, присущие людям, в комплекте, кажется, тоже наличествовали, только был скрыты густой растительностью.

— Что это? — спросил маг.

— Скорее кто, — поправил его следопыт. — Монстры в штанах не ходят, пусть даже и такой попугайской расцветки. И он, кажется, один.

— А что тогда шумит? — все равно проявлял осторожность волшебник. — Может тут еще кто то есть? Вы же знаете, я не владею заклятьями поиска…

— Какая разница, — пожал плечами Антуан. — Раз он еще жив, то оно безопасно и даже если здесь есть еще одна команда охотников за сокровищами, нас много и мы почти без добычи, так что драки в любом случае не будет. Пошли.

Почти не скрываясь, он дошагал до тыльной части неизвестного человека и тот его присутствие явно услышал, но принимать более подобающую позу почему-то не спешил.

— Тсс! — вместо этого шикнул он. — Они что-то явно заподозрили.

— Кто они? — осведомился предводитель искателей сокровищ, с немалым трудом подавляя желание пнуть выставленный из кустов ярко окрашенный зад.

— Да тсс! И вообще идите отсюда, это мое место! — продолжал свое странное занятие непонятный человек и только на этих словах Антуан сообразил, что его собеседник довольно молод.

— Ты чего тут делаешь, сопляк?! — теряя всякую вежливость, почти вскричал он.

— Тсс!!! Сумасшедшие! — наконец-то развернулся владелец оранжевых штанов и, как оказалось, такой же куртки, действительно являвшийся подростком с немного раскосыми глазами и странными то ли шрамами, то ли татуировками на щеках, немного напоминающими кошачьи усы. — Эй, а вы кто? Я вас раньше не видел.

— Вопросы здесь задаем мы, — веско произнес подошедший вплотную с необычной находке маг со своим учеником и замахнулся на него жезлом. — Нас больше.

— Это легко поправить.

Возникшие с легкими хлопками из воздуха точные копии облаченного в оранжевые одежды парня приставили ножи клиновидной формы к горлу чародея.

— Иллюзия? — пренебрежительно бросил он.

Один из якобы фантомов слегка напряг руку и тонкая струйка крови, потекла из едва поцарапанной кожи.

— Ой! — сконфузился почему-то странный маг и толпа, состоящая из одного человека, повторенного десяток раз, подалась назад, опустив оружие, — простите я не хотел.

— Ничего страшного, я сам виноват — мгновенно сориентировался волшебник, мигом вспомнивший, что его более опытные коллеги при сильном желании могут выглядеть как угодно. В том числе и практически ребенком. — А что вы все-таки тут делаете?

— Ну… — замялся обладатель оранжевой одежды, — это сложно объяснить…