Бертрис Смол - Нежная осада

– Мне еще только предстоит испытать супружеское блаженство, мадам, – напыщенно объявил молодой человек, и Фортейн с трудом подавила смешок. – Не так-то легко найти жену, особенно в наши времена. Я хочу жениться на девушке, которая согласится жить в деревне. Она должна быть набожной, скромной в одежде и манерах, слушаться мужа, рачительно вести хозяйство, дать мне покорных воспитанных детей и иметь значительное приданое. Я считаю, что многие молодые женщины слишком нахальны, ветрены и тщеславны.

– Значит, вы пуританин! – догадалась Жасмин.

– Совершенно верно, – с каким-то вызовом ответил тот, словно ожидая язвительной отповеди.

– Мы принадлежим к англиканской церкви, – пояснила она.

– Ваш муж в Виргинии? – поинтересовался сэр Кристиан у Фортейн, игравшей с дочерью.

– В Мэрис-Ленде, сэр.

– Католической колонии?! Король не должен был и не допустил бы подобных вещей, если бы не коварные интриги королевы и ее друзей! Значит, ваш муж католик?

– Католик, – кивнула Фортейн. – Но Мэрис-Ленд – это место, где все люди могут жить в мире. Большинство колонистов – протестанты, сэр.

– Это они так говорят, мадам, но мы знаем правду! Лорд Балтимор собирается захватить Виргинию и отдать своим союзникам – испанцам, – злобно прошипел сэр Кристиан.

Фортейн громко рассмеялась:

– В жизни не слышала такого вздора, сэр! Только глупец может верить подобным сплетням, а повторять их – большой грех.

– В таком случае, мадам, почему, извините мою смелость, вы не с мужем? – нагло допытывался собеседник, сверкая черными глазами.

– Потому, сэр, что сейчас там негде жить. Я отправлюсь туда летом, когда положение улучшится.

Сэр Кристиан уставился на маленькую Эйн и, не спрашивая позволения, приподнял подбородок малышки.

– И ваше дитя вырастет католичкой?

Эйн взглянула на гостя и разразилась плачем.

– Уберите руки от моей дочери, – приказала Фортейн, принимаясь укачивать девочку.

– Были рады познакомиться, – сказала герцогиня, поднимаясь.

Сэр Кристиан поспешно вскочил.

– Как вы можете допускать, чтобы ваша собственная внучка стала паписткой? – прошептал он.

– Боюсь, вы слишком назойливы в своих расспросах, на которые не имеете никакого права, – отрезала герцогиня. Сэр Кристиан Денби с картинным поклоном удалился. Эйн наконец перестала рыдать.

– Что за неприятный тип! – заметила Фортейн. – Надеюсь, мы больше его не увидим.

Отем Лесли отпраздновала свой второй день рождения в конце октября. Потом Жасмин и Фортейн два дня провели в пути, решив навестить Кэдби, чтобы познакомиться с невестой Генри Линдли. Тот никак не хотел сообщить ее имя, уверяя в письмах, что мать и сестру ждет сюрприз. Так и оказалось. Генри сделал предложение Сесили Берк, дочери лорда Берка из Клирфилдса, дяди матери. Сесили была на три года моложе Генри; настоящая красавица с темными отцовскими волосами и фамильными голубовато-зелеными глазами, младшая дочь Падрика и Валентины.

– Но как это случилось? – допытывалась изумленная мать.

– Видишь ли, мы встречались только в детстве на каком-то большом празднике в Королевском Молверне. Прошлой зимой я по просьбе Чарли жил при дворе и там снова увидел Сесиди. Она получила место фрейлины королевы, потому что безупречно говорила по-французски. Понимаешь, мама, это была любовь с первого взгляда! С тех пор я несколько раз приезжал в Клирфилдс, а Сесили с семьей часто бывала в Кэдби.

– И ты ничего не сказал мне, – охнула Жасмин, не зная, то ли сердиться, то ли радоваться. Фортейн рассмеялась.

– Генри, подумать только, я никогда не считала тебя романтиком, – поддела она старшего брата.

– О, кузина, – поспешно заверила Сесили, – он очень романтичен!

Все дружно захохотали.

– Дядя, – обратилась Жасмин к Падрику Берку, – неужели вы не могли меня известить? Вы, насколько мне известно, умеете писать и, на мой взгляд, не такой уж тугодум!

– Что тут скажешь? – вздохнул лорд Берк. – Я не мог быть ни в чем уверен, пока твой сын не попросил руки Сесили. Он очень тревожился из-за нашего довольно близкого родства, но они всего лишь четвероюродные брат и сестра, так что меня это не слишком волновало. Но скажи, племянница, что ты об этом думаешь?

– Я рада выбору сына, хотя мы с Сесили принадлежим к одному поколению: ведь вы старший брат моей матери, – заметила Жасмин.

Сесили весело блеснула глазами.

– В таком случае наши дети будут принадлежать к поколению Генри, не так ли, мадам?

– Кровь Христова! – буркнул маркиз Уэстли, чем вызвал новый взрыв веселья.

Генри созвал гостей, чтобы отпраздновать помолвку. К негодованию Фортейн, среди гостей оказался сэр Кристиан Денби. Весь вечер он не отходил от нее, хотя она всеми силами пыталась от него отделаться.

– Вы не должны оставаться без эскорта, мадам, – твердил он.

– Я в доме своего брата, – сухо напомнила Фортейн.

– Ваше декольте низкое до неприличия, – пожурил он, не в силах оторвать глаз от белоснежных холмиков.

– Вид моей груди вас беспокоит, сэр? – издевательски бросила Фортейн. – Но вы всегда можете отвернуться!

– Как? И это когда вы бесстыдно выставили себя напоказ? – вскинулся он. – Собираетесь завести любовника в отсутствие мужа, мадам? Мне говорили, что и ваша мать в свое время распутничала.

Фортейн от неожиданности охнула, не уверенная, что правильно расслышала собеседника, но тот быстро развеял ее сомнения.

– Разве не она была шлюхой принца Генри, мадам? – продолжал он.

Фортейн развернулась и что было сил ударила его по физиономии, но, поняв, что сейчас не время затевать скандал, повернулась и отошла. Генри немедленно оказался рядом.

– Что случилось? – допрашивал он.

– Почему ты пригласил этого человека? – в свою очередь осведомилась она.

– Он родственник одного из моих соседей и недавно сюда приехал. Ищет жену, и мой сосед подумал, что сегодняшнее торжество – идеальный способ познакомиться со всеми местными красотками. Что стряслось, Фортейн? Почему ты дала ему пощечину?

– Он смертельно оскорбил меня и маму!

Она передала разговор с сэром Денби и добавила:

– Он пуританин. Генри! Мне не следовало принимать его. Но ты не должен портить радость Сесили, устраивая сцену и выгоняя мерзавца из дома. Просто не подпускай его ко мне.

Но сэр Денби не успокаивался. Вскоре он снова появился в Королевском Молверне и, оттолкнув слугу, ворвался в гостиную, где сидели Жасмин и Фортейн.

– Я пришел принести вам мои искренние извинения, – объявил он.

– Вон! – коротко бросила Фортейн, поднимаясь. – Как вы смеете являться сюда без приглашения? Вы здесь нежеланный гость, сударь!

– Только моя тревога за вас, одинокую женщину, виновата в столь неподобающем поведении, – оправдывался он.