Стивен Кинг - Крауч-Энд (сборник)

Роджер Фишер тоже делает 3:2 с Тарбоксом, который теперь надеется почти исключительно на мягкие подачи; кажется, он решил, что если уж стукнет еще одного бэттера, то несильно. Фиша поставить негде, все базы забиты. Тарбокс это знает и идет на рассчитанный риск, давая по центру очередную подачу и надеясь, что Фиш пропустит ее надежде на проход. Но Роджер вместо этого с аппетитом ее отбивает в пространство между первой и второй, делая однобазовый хит. Иарробино неспешно бежит в дом, записывая первое очко Бангору.

Следующий бэттер — Оуэн Кинг, который стоял на отбиве, когда Фил Тарбокс начал самоуничтожение. Тренер Йорка, подозревая, что его ас будет сейчас работать с Кингом еще менее успешно, считает, что пора. Мэтт Фрэнки выходит сменить Тарбокса, и Тарбокс становится кэтчером. Приседая за плитой, чтобы размять Фрэнки, он выглядит одновременно и отправленным в отставку, и отпущенным на волю. Фрэнки никого не стукает, но кровотечение уже не остановить. После трех иннингов у Бангора всего два хита, но они опережают Йорк со счетом 5:3.

Наступает пятый иннинг. В воздухе висит серая сырость, и плакат «ЙОРК — В БРИСТОЛЬ!», прицепленный к столбу табло, начинает обвисать. И болельщики Йорка тоже как-то обмякли и обеспокоились. Точно ли Йорк едет в Бристоль? «Да, мы так полагали, — говорят их лица, — но уже пятый иннинг, а они все еще на два очка впереди. Боже мой, как это так рано стало так поздно?»

Роджер Фишер выходит во второй половине пятого иннинга, и Бангор-Вест заколачивает последние гвозди в крышку гроба Йорка. Майк Арнольд начинает синглом. На жертве Джо Уилкокса пинч-раннер Фред Мур бежит на вторую, а Иарробино делает двухбазовый хит Фрэнки, давая Муру записать очко. Таким образом Мэтт Кинни попадает к плите. После того, как пропущенный мяч передвигает Райана на третью, Кинни отбивает легкий приземный мяч на шорт-стопа, но он выскакивает из ловушки инфилдера, и Иарробино бежит в дом.

Бангор-Вест выходит на защиту победителем, имея счет 7:3, и команде надо всего лишь сделать три аута.

Когда Джо Уилкокс выходит к горке в первой половине шестого, он уже бросил девяносто семь подач, и пацан устал. И тут же это показывает, на полном счете давая проход пинч-хиттеру Тиму Поллаку. Дейв и Нейл считают, что уже все ясно. Фишер идет на вторую базу, и на горку выходит Майк Арнольд, разминавшийся между иннингами. Обычно он хорошо играет на замене, но день сегодня для него не лучший. Может, дело в напряжении, а может, в мокрой земле горки, изменившей его обычное движение. Он заставляет Фрэнки дать высокий мяч и уйти в аут, но потом Бучар получает проход, Филбрик делает двухбазовый хит, Поллак — раннер, подопечный Фиша, записывает очко и Бучар остается на третьей. Сам по себе пробег Поллака в дом ничего не значит, важно то, что у Йорка сейчас есть раннеры на второй и на третьей, и грозит потенциальный сравнивающий пробег к плите дома. Этот сравнивающий счет раннер — некто, лично заинтересованный в том, чтобы сделать хит, поскольку это он больше всех виноват, что Йорк в одном ауте от вылета. Этот потенциальный сравнивающий счет раннер — Фил Тарбокс.

Майк работает с ним до счета 1:1, а потом бросает фастбол прямо вниз в середину плиты. В дагауте Бангор-Веста Дейв Мэнсфилд вздрагивает и защитным жестом подносит руку ко лбу, еще когда Тарбокс только начинает замахиваться в свинге. Раздается жесткий звук — Тарбокс смог сделать самое в бейсболе трудное: круглой битой попасть по круглому мячу точно в центр.

Райан Иарробино срывается с места в самый момент удара, но очень рано ему начинает не хватать места. Мяч перелетает за изгородь на двадцать футов, отскакивает от телекамеры и прыгает обратно на поле. Райан безутешно смотрит на него, а тем временем болельщики Йорка сходят с ума, а вся команда Йорка выплескивается из дагаута навстречу Тарбоксу, который только что дал хит, приводящий в дом трех раннеров, и самым блестящим образом реабилитировался. Он не становится на плиту — он на нее вспрыгивает. На его лице выражение почти блаженной удовлетворенности. Его в восторге обнимают товарищи и чуть ли не несут назад по дороге к дагауту.

Болельщики Бангора лишаются дара речи при таком страшном переломе событий. Вчера, играя против Льюистона, Бангор заигрывал с катастрофой, сегодня он бросился в ее объятия. Имп снова перекинулся на другую сторону, и болельщики боятся, что теперь уже навсегда. Майк Арнольд совещается с Дейвом и Нейлом, и они велят ему возвращаться и подавать изо всех сил, что игра только переменилась, но еще не проиграна. Да только у Майка вид удрученного и несчастного мальчишки.

Следующий бэттер, Хатчинс, отбивает легкий двухотскоковый мяч на Мэтта Кинни, но оказывается, что выбит из седла не только Арнольд. Обычно надежный Кинни ошибается, и Хатчинс на базе. Энди Эстес отбивает легкий мяч Рошфору на третьей и уходит в аут, но Хатчинс перемещается на вторую на пропущенной подаче. Кинг хватает высокий мяч с отбива Мэтта Хойта, делая третий аут, и Бангор-Вест выбрался из беды.

У команды появляется шанс исправиться во второй половине шестого иннинга, но это не происходит. Мэтт Фрэнки выбивает троих игроков подряд, и вдруг Бангор-Вест оказывается в первом дополнительном иннинге финальных игр при счете 7:7 с Йорком.

В игре с Льюистоном слякотная погода в конце концов кончилась, но сегодня не хочет. Когда Бангор-Вест занимает поле в первой половине седьмого, небо медленно, но верно мрачнеет. Время только шесть вечера, и даже в таких условиях на поле должно быть достаточно светло, но снова наползает туман. Зритель, глядящий потом видеозапись, решит, что камера, наверное, забарахлила — все такое безразличное, унылое, с недодержкой. От фэнов в футболках на скамьях остаются только головы без тел и руки, а на внешнем поле от Траскоса, Иарробино и Артура Дорра видны только рубашки.

Перед самым первым броском Майка в седьмом иннинге Дейв толкает Нейла локтем и показывает на правое поле. Дейв тут же просит таймаут и бежит посмотреть, что там с Артуром Дорром — тот стоит согнувшись, голова почти между колен.

Артур глядит на приближающегося Дейва с некоторым удивлением.

— Все в порядке, — говорит он в ответ на незаданный вопрос.

— Так какого черта ты делаешь?

— Четырехлистный клевер ищу, — отвечает Артур.

Дейв слишком поражен — или восхищен, чтобы сделать мальчишке выговор как следует. Он только замечает, что более подходящее время для этого будет после игры.

Артур смотрит сначала на ползущий туман и только потом — на Дейва.

— А тогда уже будет слишком темно.

Артур приведен в чувство, и игра продолжается. Майк Арнольд делает хорошую работу — быть может, потому что против него выходят запасные игроки из нижней половины очереди Йорка. Йорк не зарабатывает ни очка, и Бангор выходит во вторую половину седьмого, получив еще один шанс на выигрыш.