Александр Шихорин - Каменный дождь

По большому счёту, наш путь омрачало лишь то, что у Иды из одежды было лишь самодельное платье. Осень постепенно вступала в свои права, воздух становился прохладнее. И если в случае холода и непогоды она могла укутаться в один из наших плащей, то обуви у ведьмы не было никакой. Предложение временно обмотать ноги обрезками ткани она резонно отклонила. Обычная ткань выдержит от силы пару дней хождения по лесам и оврагам. А ненужных кожаных вещей, которые можно было бы пустить на временную обувь, с собой мы не имели. Ведьма не жаловалась, но по её лицу было заметно, что прогулка босиком давно перестала приносить ей удовольствие.

После того, как последней ночью прошёл солидный дождь, её настрой стал совсем дурным. Леса сменились глинистой почвой и идти нам пришлось по несусветной грязи. И, само собой, с каждым хлюпающим шагом Ида погружалась в доселе неизведанные пучины отвратительного настроения. Уже несколько часов я ждал, когда ведьму прорвёт и она попытается развеселиться, доводя меня. Но плотина всё держалась и держалась. А Ида всё мрачнела и мрачнела. Так что я предпринял лучшее, что мог сделать в такой ситуации. Молчал. Мира меня в этом негласно поддерживала.

Показавшаяся, наконец, мутная лента реки спасла положение. При виде воды Ида оживилась и прибавила шаг, да и мы поднажали. Унылая глинистая равнина нас порядком утомила, а на противоположном берегу виднелся подлесок. Если быстро найдём брод, то не придётся ночевать в грязи.

Но когда всё идёт так, как нам хочется? Брод отыскался лишь к вечеру, но, оценив расстояние до подлеска, я предложил попробовать дойти до него. Согласились все, включая Лошадь. Мы зашлёпали по грязи, постепенно покрывавшейся травой и кустарниками, время от времени поглядывая на стремительно заходящее солнце. Но через какое-то время нам пришлось остановиться. Наш путь пересекало то, чего тут не должно было быть. Следы.

— И как это понимать? — буркнул я, пялясь на хорошо отпечатавшиеся в сырой земле колеи телег, следы подков и отпечатки подошв. — Тут что, где-то недалеко деревня?

На душе начали тихонько скрести кошки. Привет, хвостатые, давно не виделись. Взяв карту, протянутую мне Мирой, я быстро прикинул наше примерное местонахождение. Если карта достаточно свежая, тут не должно быть деревень на день с лишним пути вокруг.

— Следы ведут только в одну сторону, — Ида подбросила моим кошкам еды. — И ведут они из Мёртвых Земель.

— Может быть, это торговцы? — Мира высказала своё предположение.

Я оглядел всё ещё раз и помотал головой:

— Малый обоз. Телеги, много коней, пешие и, кажется, даже следы собак. Военные, наёмники, разбойники. Кто угодно из этих ребят, но не торговцы. Слишком много всадников. Не знаю, кто это и что они делали в Мертвячке, но ночевать возле такой дороги мне не хочется. Уходим в подлесок, даже если идти придётся в темноте.

Ответом мне были три согласных кивка.

Несмотря на небольшую вечернюю смуту, ночь прошла спокойно. Из предосторожности мы не стали разводить костёр и проводить тренировку, дабы не привлечь нежелательное внимание. К облегчению Ларта, подлесок закончился быстро и полог леса надёжно скрыл нас от взглядов с равнины. Утро выдалось хмурым, но сухим, так что нам удалось спокойно позавтракать и выдвинуться через лес на юго-запад. Поддавшись волнам паранойи, исходившим от наёмника, я впервые за всё путешествие сменила свой охотничий костюм на кожаную броню. Ида же, казалось, ни о чём не беспокоилась. На время я задумалась, не накручиваем ли мы себя сверх меры, но пришла к выводу, что лишняя осторожность ещё никому не вредила. Ида может и сильна, но не всесильна. Так что я, взяв пример с Ларта, вела себя так, словно с нами был ещё один обычный человек.

Солнце постепенно всходило, время от времени пробиваясь сквозь завесу туч и листьев, в кронах гомонили птицы и вчерашняя тревога начала постепенно отступать. Вернувшись к нашим обычным походным беседам, мы споро пересекали лес, пока поднявшийся ветер не принёс вдруг запах дыма. Ларт резко остановился, принюхался и помрачнел. Тревога вспыхнула с новой силой.

— Двигаемся тихо и молча, — скомандовал парень и аккуратно пошёл вперёд.

Через непродолжительное время лес закончился и, стоя на опушке, мы оглядели лагерь, раскинувшийся в низине. Многочисленные палатки, несколько грубых деревянных построек, крытые загоны для лошадей, утоптанная площадка с соломенными манекенами. По лагерю бродил разномастный вооружённый народ, а ветер изредка доносил лай собак. Всё это окружал высокий бревенчатый частокол и несколько дозорных вышек, на которых скучали лучники.

— Смотрите как идёт дорога в лагерь, — Ларт показал пальцем на ворота в правой части лагеря. — Мне кажется, вчера мы натолкнулись именно на неё. Они обогнули лес и приехали сюда. Вон и телеги стоят.

Возле загона действительно стояло несколько крытых угловатых телег, вокруг которых прохаживались копейщики.

— Думаю, это бандиты, — он, наконец, сделал вывод.

— Почему ты так решил?

— Одеты как попало. В лагере бардак. Военные или вольные наёмничьи роты обязательно вывесили бы стяги, если только это не тайный форпост. Содержали бы территорию в порядке. Ну и ещё некоторые мелочи. Так что тут или бандитское логово, или кто-то умело под него маскируется.

— А это не может быть кто-то из вольницы?

— В лагере обычные люди, — Ида отмела мой вариант. — Внешность вольных народов более… необычна.

— Придётся делать крюк, не хочу показываться им на глаза, — Ларт махнул рукой в сторону. — Отойдём лесом к тем холмикам и пройдём за ними. Потеряем день пути, но что делать.

Мысль была здравая и мы отправились в сторону холмов. Ситуация, строго говоря, была тревожной. Когда банда позволяет себе роскошь окопаться на одном месте это значит только одно, страна оставила окраины без защиты, отправив патрульные гарнизоны и карательные отряды в поддержку основным войскам. Ближайшие деревни ожидают нелёгкие времена. Им либо придётся терпеть грабежи, либо сниматься с насиженных мест и уходить вглубь страны, поближе к крупным городам.

Другой вопрос заключался в том, что эта банда делала в Мёртвых Землях. Следы не походили на накатанную дорогу. Они провели за рекой достаточно времени, чтобы следы их отъезда туда исчезли. В дальнем углу сознания уютно устроилась догадка, но на поверхность она пока решила не всплывать.

Часа через два, когда мы уже почти подходили к холмам, Ида остановилась и показала в просвет между деревьями:

— У них гости.

Спустившись в низину с юга, в лагерь влетели два всадника. Они проскакали к одной из палаток и скрылись внутри. Через пару минут лагерь встал на уши. Из палатки, вместе с всадниками, выскочила группа людей и вскоре затрубил рог. Лагерный двор стремительно заполнился людьми, кинувшимися седлать коней.