Самый тёмный час

- Браво – авангард. Викинг, настраивай свой «зверобой» и веди нас. Бобёр, Тихушник, Жук – вы со мной. Мул идёт на малой скорости в ядре, равняем скорость движения по нему. Жук, сколько до точки встречи с Николаем?

Эггерт глянул в только ему видимый виртуальный дисплей наручного коммуникатора и после недолгой паузы коротко доложил:

- Порядка тридцати восьми километров на юго-запад от точки высадки. Если выйдем сейчас, то будем на месте через двенадцать часов.

- Тогда вперёд, джентльмены! Будем греться по ходу движения…

Несколько часов мы шли на предельно возможной скорости, счастливо избегая снежных заносов и скрытых под снегом ям. К шестнадцати ноль-ноль, солнце окончательно скрылось за толстым слоем серых облаков, пришлось включать ноктовизор. Вскоре ровная тундра закончилась, местность стала холмистой и наш отряд стал невольно петлять мех плоскими вершинами, лишёнными какой-либо растительности.

Размеренный ритм движения навивал мысли о недавних событиях, случившихся в те короткие пару дней, что я провёл в Норфолке, ожидая прибытия команды. Соблюдая режим секретности с территории базы выходить было запрещено. Первые сутки я просто шатался по зоне отдыха, надрался до безобразного состояния в местном офицерском баре «Лисий хвост», проиграл какому-то лётчику тридцать «оленей» на бильярде. В общем, провёл первые сутки личного времени совершенно бестолково. Ночью вскочил от телефонного звонка, ощутимо приложился о дверной косяк в тесном коридоре, пока не добрался до висящего в прихожей на стене пожелтевшего от времени телефона. Равнодушный голос дежурного офицера пункта связи сообщил, что мне доступно тридцать минут видеосвязи с Анкориджем. Машинально одевшись и протерев слегка опухшее лицо тёплой водой тут же на крохотной кухне, я пулей выскочил на крыльцо и заведя джип, газанул по пустынной улице жилого квартала базы, в направлении радиоузла. Минут пять я добирался, ещё столько же ушло на получение пропуска и верификацию лимитной карты выданной неулыбчивым штаб-сержантом в местной канцелярии. Рослый чернокожий полицейский проводил в кабинку где на привинченном к полу столике стоял ноутбук с откинутой крышкой, а стул-вертушка гостеприимно был развёрнут в сторону входа. Полицейский внимательно окинул комнату взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Я невольно усмехнулся этой нарочитой приватностью, но мысли о семье и радость скорого свидания оттеснили всё остальное на второй план. Я сел. Привычно набрал код с карточки в окошке с пустым полем для пароля и с нетерпением уставился в серое пока окошко с мигающим индикатором видеовызова. Мгновения потянулись неимоверно долго, как это случается всякий раз на исходе любого напряжённого ожидания. В такие моменты кажется, что вот сейчас всё застыло и время тоже обленившись перестало бежать, упав как загнанная до смерти скаковая лошадь. Но вот окошко потемнело, потом я увидел заспанную жену в белом пушистом халате. Кори щурилась, силясь прогнать остатки сна, машинально убирая свои роскошные волосы под розовую резинку, собрав их в конский хвост.

- Кори, детка, это я!..

Слова выскочили из глотки почти помимо воли, при этом я почти не узнал в этом сиплом шёпоте собственный голос. Но жена вскинула голову, вся подалась вперёд и тут же её лицо осветила радостная, немного печальная улыбка.

- Зак!.. Тэд предупредил, что ты обязательно позвонишь, но я не особо надеялась! Малыш, как ты осунулся… Ты не ранен?!

- Нет, Кори, всё хорошо, на мне ни царапины. Как Сэнди, как Адам?!..

При упоминании имени сына, что-то изменилось в лице жены и сердце вдруг пронзила ледяная игла страха. В последнее время. До меня стали доходить нехорошие слухи о тамошних краях. Ещё там, в России, мы как-то пили с лётчиками-контрактниками из тех что возят невоенные грузы. Нюх, тогда ещё совершенно целый, сам привёл ко мне рыхлого пилота в засаленном комбезе, чей пустой взгляд оживился только когда мой боец поставил перед ним квадратную бутылку с виски. Он молча плюхнулся напротив меня, без приглашения сграбастал бутылку и сделав из неё два долгих глотка, а затем смачно рыгнув поставил ополовиненную ёмкость между нами. Глаза его приобрели осмысленное выражение и глядя куда-то мне за плечо он заговорил:

- То, что сейчас скажу, я никогда тебе не говорил, усёк?!

Я уже хотел было двинуть увальню в рыло, прямо меж его налитых кровью буркал, но вовремя углядев гримасы Нюха, лишь согласно кивнул. Пилот удовлетворённо рыгнул ещё раз, а потом сцепив волосатые пальцы огромных пухлых рук на бутылке, заговорил хриплым шёпотом. Волны застарелого перегара вперемешку с запахом гнилого мяса и ментоловой жвачки сопровождали каждое его слово. Говорил он быстро, глотая окончания слов, с каким-то незнакомым акцентом:

- Короче так, солдатик… На Аляске сейчас крутая трында. Народ мрёт словно мухи в заморозки, неделю назад я сам видел ров в сорока милях за городом, куда везут трупы и там жгут.

- Трупы? Жгут? Эй, Нюх! Что несёт этот олух?!

Боец метнулся ко мне, быстро схватив меня за запястье, спасая тем самым увальня от перелома челюсти. Он с силой удерживал руку и громко шептал мне прямо в самое ухо:

- Эл Ти, послушайте эту пивную бочку!.. У вас там семья, а я потерял связь с лучшим другом. Он просто пропал, его мать не может добиться от тамошнего командования ни единого слова правды. Я сам стал выяснять и… Короче, этот жирдяй говорит дело. Вы на короткой ноге с полковником Трентоном, может быть он сможет…

В разговор снова вклинился обиженный летун. Он неловко заворочался на стуле, от чего тот слегка затрещал. Ещё раз оглушительно рыгнув, он пробасил:

-Эй, солдатики! Одной бутылки слишком мало за те полчаса что я тут сижу. Или проставляйтесь как обещали, или я ухожу!..

Сказанное Нюхом, человеком с которым мы прошли сотни миль и видели такое, от у нормальных людей «едет крыша», заставило подозвать официанта и заказать целую бутылку виски. Тот даже не удивился и вскоре довольный летун продолжил свой путаный рассказ. По его словам, в Анкоридже и ещё трёх крупных городах Аляски была эпидемия какого-то странного гриппа. Причём увалень с выпученными глазами клялся, что болезнь эту привезли с собой войска, которые готовили к переброске в район бывшего русского Владивостока. Местные жители болели редко, умерло от силы человека три. Но зато приезжих вирус косил десятками. Порт Кодьяк, Ситка, Ном и другие где довелось побывать словоохотливому летуну – все эти города закрыты департаментом по контролю за заболеваниями. Канада перекрыла пропускные пункты вдоль границы, в Джуно и Вудчоппере скопилась куча грузов, дальнобойщики и прочие кто зарабатывает перевозками в панике. Первое время, власти пытались подключить армию, но как раз среди военных прибывающих морем и через Канаду и есть наибольшее число заразившихся. Медики в панике, вакцины пока тоже не придумали ибо не могут точно сказать откуда эта зараза взялась. Сначала, говорил пилот, они возили на Аляску гробы. Не обычные из дерева и ли там фанеры, а пластиковые кофры, куда можно положить четыре трупа средних габаритов. Ящики удобные: дно их усилено стальной пластиной, а сами они сделаны из особо прочного пластика. Пилот снова рыгнул и добавил, что видел как в эти гробы сваливали иногда по пять или шесть трупов, если помещалось и трупы были детские. Сначала, их громоздили в штабеля, а потом везли и зарывали в котлованах, подальше от глаз. Но скоро всё изменилось: гробов видимо перестало хватать и трупы людей жгли, сваливая в кучи. А пилот стал возить специальный реагент, растворяющий тела, чтобы не тратить горючее.