Аннотация:

Я рассматривала эту возможность, и где то на задворках моего разума Мелани испуганно вздрогнула…

Меня передернуло от одной мысли об отказе от тела. Мне, Страннице, сдаться? Опустить руки?

Признать свое поражение и попытаться еще раз, в другом - безвольном, но беспроблемном - носителе?

Я покачала головой. Об этом не может быть и речи.

К тому же… это стало моим телом. Я привыкла к нему. Мне нравилось каждое движение его мышц, каждый сгиб суставов и натяжение сухожилий. Я свыклась с отражением в зеркале. Загорелая кожа, острые скулы, копна шелковистых рыжеватых волос, карий омут глаз - все это было моим.

Я нуждалась в себе. И не хотела, чтобы то, что мне принадлежало, разрушили.

За окнами смеркалось. День, слишком жаркий для марта, все длился и длился, словно не желал закончиться и освободить меня. Хлюпая носом, я комкала в руке платок.

- Кэти, вам, наверное, пора. Курт будет волноваться.

- Он поймет.

- Я же не могу тут вечно сидеть. К ответу мы так и не приблизились.

- Быстрые решения не по моей части. Вы ведь настроены против смены носителя…

- Да.

- Значит, понадобится время. От бессилия я сжала зубы.

- Все пройдет гораздо быстрее и легче, если вы примете помощь.

- Я не пропущу ни одного приема, обещаю.

- Надеюсь, что не пропустите, хотя я не совсем это имела в виду.

- Вы хотите сказать… помощь со стороны? - Вновь пережить сегодняшнее унижение на глазах у незнакомца?! - Вы прекрасная Утешительница - одна из лучших.

- Я говорю не о другом Утешителе. - Она растянулась в кресле. - Скажите, Странница, у вас есть друзья?

- Коллеги по работе? Я почти каждый день вижусь с другими преподавателями. С некоторыми студентами общаюсь после занятий…

- Вне школы?

Я тупо на нее уставилась.

- Человеческим носителям нужно общение. Вы не привыкли к одиночеству, дорогая. Вы делились мыслями с целой планетой…

- Там особо не разгуляешься… - Шутка не удалась.

Едва улыбнувшись, Кэти продолжила:

- Вы так отчаянно боретесь со своей проблемой, что ничего вокруг не замечаете. Возможно, вам как раз стоит расслабиться. Вы говорили, что Мелани не проявляет активности во время лекций… ее клонит в сон. Возможно, общение с вашими коллегами также заставит ее скучать.

Я задумчиво морщила губы. Мелани, расслабленная долгим сеансом терапии, с отвращением отреагировала на подобное предложение.

Кэти кивнула.

- Забудьте о ней, это ваша жизнь.

- Звучит разумно.

- К тому же у этих тел есть физические потребности, и притом весьма специфические. Инстинкт размножения - самое сложное, с чем нам - тем, кто был в первой волне, - пришлось столкнуться. Поверьте мне, люди замечают, если эти инстинктивные порывы не контролируются. - Она улыбнулась, закатила глаза и, не увидев ожидаемой реакции, со вздохом скрестила руки. - Да ладно вам, Странница. Вы же знаете, о чем я.

- Да уж, - пробормотала я. Мелани беспокойно шевельнулась. - Я ведь рассказывала вам о снах…

- Нет, речь не о воспоминаниях. Ваше тело никогда ни на кого не реагировало - чисто на химическом уровне?

Я хорошенько обдумала ее вопрос.

- Что то не замечала.

- Вы бы заметили, поверьте. - Кэти с усмешкой покачала головой. - Иногда бывает полезно присмотреться, знаете ли.

Отвращение Мелани растворилось в моем. Кэти заметила мою гримасу.

- Не позволяйте ей решать, с кем вам общаться. Не позволяйте управлять вами.

Мои ноздри раздулись. Я подождала, сдерживая гнев, к которому так и не успела привыкнуть.

- Она не управляет мной. - От гнева защемило горло. - Вы то не особо утруждались поиском партнера. Может, и вами управляли?

Не обращая внимания на мою злость, она обдумала вопрос.

- Может, и так, - наконец произнесла Утешительница. - Сложно судить. Но ваша мысль мне понятна. - Она зацепила нитку из шва на блузке и словно вдруг осознав, что не смотрит мне в глаза, решительно сложила на груди руки и распрямила плечи. - Кто знает, что достается нам от каждого носителя, независимо от планеты? Полагаю, лишь время может ответить на этот вопрос. Затихнет ли она сама, отойдет ли в сторонку, позволив вам выбрать кого то помимо этого Джареда, или же… что ж, Искатели свое дело знают. Они уже его ищут, и, может быть, вы им поможете, что то вспомните.

Я похолодела: до меня постепенно доходил смысл ее слов - но Утешительница, кажется, ничего не заметила.

- Может, им удастся найти возлюбленного Мелани, и вы сможете быть вместе. Если его чувства так же сильны, как ее, полагаю, новая Душа не устоит.

- Нет! - Не знаю, кто из нас закричал. Может, и я. Меня затрясло от обуревавшего ужаса, и я вскочила.

Слезы, которые только что текли ручьем, высохли, дрожащие руки сжались в кулаки.

- Странница?

Но я уже бежала к двери, давясь словами, которые нельзя произносить, которые явно принадлежали ей, но отчего то казались родными и понятными. Они не могли быть моими. Их нельзя произносить.

Это все равно, что убить его. Он перестанет быть собой, а другой мне не нужен. Я хочу Джареда, а не чужака в его теле! Тело само по себе ничего не значит!

Я бросилась на улицу; Кэти что то кричала мне вслед. Мой дом находился недалеко от офиса Утешительницы, но темнота сбила меня с толку. Только через два квартала я поняла, что бегу не в том направлении.

На меня глазели. На мне не было спортивного костюма, к тому же я не бежала трусцой, а неслась, словно за мной гнались. Но никто не лез; все смущенно отводили глаза - наверное, думали, что я привыкаю к носителю, раз веду себя как ребенок.

Я перешла на шаг, повернув на север, чтобы обогнуть офис Кэти.

Моя ходьба скорее напоминала бег. Ноги быстро быстро стучали по тротуару, словно в ритм какой то песенке. Шлеп шлеп шлеп по асфальту. Нет, для ритма барабанов слишком много злобы. Неистово: шлеп шлеп шлеп. Как будто кого то бьют. Холодок пробежал по спине.

Вдали показался фонарь над дверью: моя квартира. Пройти всего ничего. Но я не стала переходить дорогу.

Меня мутило. Со мной это случилось впервые, но память услужливо напомнила всю гамму ощущений при рвоте. На лбу выступила холодная испарина, в ушах загудело. По всей видимости, мне предстоит испытать это на себе.

Вдоль тротуара шел газон. Рядом, за фонарем, виднелась аккуратно подстриженная живая изгородь. Не тратя времени на поиски места получше, я поковыляла к свету и обняла фонарь. От тошноты кружилась голова.

Да уж, меня определенно сейчас вырвет.

- Странница, это вы? Странница, вам нездоровится?

Голос показался смутно знакомым. Только этого не хватало: зрителей, которые смотрят, как я склонилась над кустом и изрыгаю остатки ужина.

- Кто ваш Целитель? - спросил голос откуда то издалека, прорываясь сквозь гул в ушах. Рука коснулась моей согнутой спины. - Вызвать «скорую»?