Аннотация:

В зеркале заднего вида блеснул на солнце бампер - вдалеке показалась машина.

Я надавила на педаль газа и медленно вырулила к придорожному магазинчику. Выбора не оставалось.

Поворот

Прозвенел колокольчик: в магазинчик зашел еще один посетитель. Я подскочила с виноватым видом и нырнула за полку с товарами, которые мы рассматривали.

«Ты ведешь себя как преступница», - упрекнула Ме лани.

«Вовсе нет», - отрезала я.

Ладони покрылись холодным потом, несмотря на жару в тесном магазинчике. Широкое окно пропускало слишком много солнца, так что работающий на всю мощь гудящий кондиционер едва справлялся.

«Какой брать?» - спросила я.

«Тот, что побольше».

Я ухватила огромный брезентовый рюкзак, с виду способный вместить гораздо больше, чем я могла унести, и повернула за угол, к бутилированной воде с другой стороны полки.

«Мы возьмем три галлона, - решила она. - Так у нас будет три дня на поиски».

Я глубоко вздохнула, убеждая себя, что дальше определенной черты не зайду: я всего лишь пыталась выудить у нее больше координат, вот и все. Как только передо мной предстанет ясная картина, я найду кого нибудь - возможно, Искателя, не такого мерзкого, как приставленная ко мне, - и передам информацию. Просто я ответственно подхожу к делу, уверяла я себя.

Мой неумелый самообман выглядел так жалко, что Мелани не обращала на него ни малейшего внимания. Наверное, и впрямь было слишком поздно, не зря Искательница меня предупреждала. Напрасно я не полетела с ней в Аризону.

«Слишком поздно? Если бы! - проворчала Мелани. - Я не могу тебя принудить. Я даже руку сама не могу поднять». - В ее мысли слышался стон разочарования.

Я посмотрела на свою руку, которая покоилась на бедре вместо того, чтобы тянуться за водой, вопреки воле Мелани. Я ощущала ее нетерпение, отчаянное желание поскорее отправиться в путь, снова податься в бега, словно мое вмешательство было лишь случайным недоразумением, о котором пора благополучно забыть.

Она наградила меня мысленным эквивалентом усмешки и тут же засуетилась. «Давай, - торопила она. - Поехали! Скоро стемнеет».

Вздохнув, я взялась за самую большую упаковку бутылок с водой, потянула… и с трудом перехватила ее у нижней полки. Руки едва не выскочили из суставов.

- Издеваешься? - вырвалось у меня. «Заткнись!»

- Что то случилось? - С другого конца прохода меня окликнул покупатель - невысокий, сутуловатый мужчина.

- М м, ничего страшного, - пробормотала я, пряча глаза. - Просто с весом не рассчитала.

- Вам помочь?

- Нет, нет, - поспешно отказалась я. - Я возьму другую, поменьше.

Он вернулся к выбору картофельных чипсов.

«Нет, не возьмешь, - возразила Мелани. - Я и не такие тяжести носила. Ты совсем нас запустила, Странница», - раздраженно добавила она.

«Прости», - рассеянно ответила я. Мелани впервые назвала меня по имени!

«Ногами упирайся!»

Я боролась с упаковкой, прикидывая, как далеко смогу ее унести. По крайней мере, до кассы доволокла. С огромным облегчением я взвалила эту тяжесть на край стойки, сверху положила рюкзак и добавила коробку батончиков мюсли, пакет донатсов и чипсы с прилавка у кассы.

«В пустыне нам понадобится вода, а не еда… Мы все не унесем».

«Я есть хочу, - оборвала я Мелани. - Тут все легкое».

«Все равно тебе нести, - нехотя уступает она, и тут же велит: - Возьми карту».

Я нашла то, что ей было нужно - топографическую карту округа, - на кассе, среди прочих товаров. Очередной реквизит для ее шарады.

Кассир, седой мужчина с дежурной улыбкой, отсканировал штрих код с батончиков.

- Путешествуете? - приветливо поинтересовался он.

- Гора здесь красивая.

- Тропа на вершину начинается вон там. - Кассир взмахнул рукой, показывая направление.

- Найду, - торопливо пробормотала я, отволакивая со стойки тяжелый, норовящий выскользнуть из рук груз.

- Только не засиживайтесь наверху до темноты, а то заблудитесь.

- Хорошо, спасибо.

Мелани мысленно испепелила услужливого старика.

«Он просто пытался помочь. Он и вправду обо мне беспокоится», - напомнила я.

«У меня от вашего брата мурашки по коже, - съязвила она. - С чужими не заговаривают, или тебя не учили?»

«Среди нас чужаков нет», - виновато ответила я.

«Никак не могу привыкнуть, что не нужно платить, - сказала она, меняя тему. - Зачем тогда штрих коды?»

«Для учета товара, для чего же еще. А ты думала, он будет в голове держать, кто что берет? И потом, какой смысл в деньгах, если никто никого не обманывает? - Я прикусила язык, чувство вины обожгло почти до боли. - Кроме меня, разумеется».

Мелани смутилась и затихла, испугавшись глубины моих переживаний, волнуясь, что я передумаю, и сосредоточилась на силе своего желания поскорей уехать отсюда, двигаться к цели. Ее тревога просочилась и в меня, я невольно прибавила шаг.

Я дотащила покупки до машины и поставила на землю у пассажирской двери.

- Позвольте вам помочь.

Я вздрогнула и обернулась: ко мне подошел тот, другой, покупатель, мужчина с пластиковым пакетом в руках.

- Э э, спасибо, - только выдавила я. Сердце бешено колотилось.

Мы замерли. Мелани напряглась, словно готовясь убежать, а он неторопливо загрузил наши покупки в машину. «Не бойся. Он всего лишь предложил помощь». Она продолжала смотреть на него с недоверием.

- Спасибо, - повторила я.

- Рад был помочь. - Он захлопнул дверцу и, не оборачиваясь, пошел к своей машине.

Я залезла на водительское сиденье и взяла пакет с чипсами.

«Открой карту, - велела она. - Подожди, пусть он уедет».

«Никто за нами не следит». - Я со вздохом развернула карту одной рукой - в другой был пакет чипсов. Неплохо было бы выяснить поточнее, куда мы направляемся.

«Куда теперь? - спросила я. - Где начинать, мы знаем, а дальше то что?»

«Посмотри вокруг, - приказала она. - Если отсюда не видно, попробуем с южного склона».

«Что не видно?»

Она вызывает в памяти знакомую картину: изломанный зигзаг, четыре резких угла, пятая линия обрывается - будто срезали… Теперь и я вижу - четыре зубчатые горные вершины и словно обрывающаяся пятая…

Я вгляделась в линию горизонта, с востока на запад. В очертаниях горы на севере ясно вырисовывался знакомый образ.

«Вот она! - Голос Мелани звенел от возбуждения. - Вперед!»

Она хотела, чтобы я вышла из машины и шла на своих двоих.

Я покачала головой и снова уткнулась в карту. Гребень горы находился за много миль от нас. К чему пешком идти от автостоянки через всю пустыню, если существовал другой выход.

«Давай мыслить разумно», - предложила я, водя пальцем по тонкой черте на карте, - в нескольких милях на восток отсюда к горе вела безымянная дорога.

«Вот именно, - ехидно согласилась Мелани. - Давно пора».